2002年５月31日、2000年代初のワールドカップが日本と韓国の２か国共同で開催された。フィリップ・トルシエ監督が率いる日本代表は、同大会で初のノックアウトステージ進出を決めた。

　そんななか、ベルギーメディア『Voetbalkrant』は、18年前の当時を回顧する特集記事を掲載。「736人もの選手が自国の名誉のために戦い、そのうちの数人は今も現役で活躍している」と、今もなお戦い続けるベテラン選手たちを紹介している。

　42歳になった元イタリア代表GKジャンルイジ・ブッフォン（ユベントス）、38歳の元スウェーデン代表FWズラタン・イブラヒモビッチ（ミラン）、元スペイン代表MFホアキン・サンチェス（ベティス）らとともに、日本から名前が挙がったのはMF小野伸二（FC琉球）と、GK曽ケ端準（鹿島アントラーズ）だ。

「2002年に日本代表としてプレーしたふたりの選手は、まだスパイクを脱いでいない。彼らはふたりとも自国で活躍し、オノは日本人として初のヨーロッパリーグ戴冠も経験した。そして驚くべきことに、ソガハタは1998年からずっと（！）カシマに在籍し続けている」

　そして、同メディアは長くキャリアを重ねている選手たちを、このように称えている。

「フットボールの世界で、18年というのはまるで永遠のように長い時間だ。プロの最高のレベルでそこまで長く続けることができるプレーヤーは、そう多くない。だが彼らは今も、最前線で戦い続けているのだ」

　当時22歳だった小野と曽ケ端も今や40歳。ベテランとしてキャリアを積み重ね続ける彼らが、少しでも長くピッチ上で活躍し続けてくれることを願うばかりだ。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部