「まだ１試合しか付けていないから実感はないけれど、伝統のある大きな背番号なので、責任はしっかり感じている。自分らしさを出しながら、番号に見合ったパフォーマンスをしていきたい」

 そう話すのは、今季から新しく『７番』を背負う上原力也だ。

　ユース出身の生え抜きで、今年６年目を迎える中堅。４年目の2018年シーズンに、怪我を抱えたムサエフに代わりボランチを務め上げ、以来中盤に定着。今季開幕戦（対山形／〇２-０）も激戦となったボランチのスタメン争いを制して先発フル出場した。

　ミスの少なさとキープ力、視野の広さを生かした適切なポジショニングと展開力、そして機をとらえた攻撃参加が持ち味。加入当時から名波浩前監督が高く評価していたそれらの能力は、特別な足の速さも身体の大きさも持たないMFにとって、「中学時代からずっと意識している自分のプレーの芯ともいうべきもの」だ。その芯を失わずに、上原はプロの場ですべての経験を糧に成長を続けている。

　プロ１、２年目は試合になかなか出られなかったが、焦りに振り回されることなく、黙々と自分を高めてきた。名波前監督の下では、サイドやCBなど、あらゆるポジションを経験。抵抗もあったが、前向きに取り組むことでプレーの幅を広げ、対人の強さを向上させることに繋げた。
 

　チームメイトからも多くを吸収した。特に影響を受けたのは、「一つひとつのプレーをよく見て、盗めるだけ盗んだ」と言う川辺駿（現・広島）だった。

「駿くんと言えば誰もが攻撃が魅力の選手というイメージを持つと思うけど、実はすごくしっかり守備をしていて、そこが一番勉強になった。良い守備をすれば、前に出て行くパワーが上がるし、タイミングも自然に良くなるという話もよくしていたし、本当にたくさんのものを得たと思う」

『理想』とする選手になるために、上原が特に意識してきているのは、課題でもあった守備力を伸ばすこと。昨季のフェルナンド・フベロ新監督の就任は、またひとつその進化を促すきっかけになった。

　23節のG大阪戦ではゲームキャプテンを任されたが、フベロ監督が指揮を執った次節からの２試合はベンチ外に。しかし、驚きや悔しさにのまれず、上原は何が足りないかを考え冷静に自分を見つめ直し、湘南との練習試合で「ガツガツ削りに行くくらい」の激しいディフェンスプレーでアピール。３試合目から再びボランチに定着した。