新潟県内で初めての新型コロナウイルス感染者が確認されたのは、２月29日のことだ。この日、アルビレックス新潟はオフ。本来ならば、２節の松本山雅FC戦前日で、開幕のザスパクサツ群馬戦に勝利した勢いに乗ってアウェーに乗り込むため、最終調整をしているはずだった。

　４日前にJリーグの延期が決まったことを受け、チームのスケジュールも変更されていた。29日、そして３月１日と２日間、オフを取ってトレーニングは再開。練習後、アルベルト監督は選手たちの取り組む姿勢を称えた。
「公式戦がないのに集中を維持するのは難しい。しかし、選手たちはしっかりプレーしてくれたし、彼らの人間性は本当にすばらしい」

　現時点で延期が決まっているのは、15日までのすべての公式戦。アルベルト監督は、18日、ホームの５節・ファジアーノ岡山戦に照準を合わせて、準備を開始した。水曜日の再開を前提に、１週間に１試合のペースでトレーニングゲーム（非公開）を組み、併せてトレーニングの負荷を上げることで、公式戦が行なわれている状態にできるだけ近い強度と緊張を保てるように、調整が図られた。

　J２降格から３シーズン目。新潟はクラブ初のスペイン人指揮官として、バルセロナの下部組織で要職を務めたキャリアを持つアルベルト監督を招へいした。コーチングスタッフも一新され、新たなチームづくりが始まった。１か月の高知キャンプで重点が置かれたのは、パススピードを速くすることでプレーのテンポを上げることと、攻撃から守備へ素早く切り替えることの２点だった。

　それらを包み込むように、ラインを高く保ち、コンパクトな陣形で戦うスタイルが築かれつつある。アルベルト監督が、ことさらコンパクトさにこだわるのは、積極的に前からプレスをはめてボールを奪うためであり、失った瞬間、ボールを奪い返しにいくためである。攻めるにはボールが必要で、ボールを自分たちのものにするため守備をする。チームの方向性が、徐々に明確になってきた。