前橋育英が、ついに決勝進出を果たした。準決勝は過去に４度も敗れている「鬼門」だっただけに、これを突破した喜びはひとしおである。
 
　ところが、そんなチームのなかで表情の浮かない選手がいた。元U-17日本代表の背番号10、MF渡邊凌磨だ。両足で強烈なシュートを打つことができるチームの得点源で、左MFながらFWと巧みにポジションを交代し、相手の背後に抜け出る動きも見せるチームだが、今大会はここまで無得点である。
 
　そのことについて渡邊は試合後、「あとは点を取るだけ。正直、チームに迷惑をかけているので、恩返しをしたいというか……」と納得のいかない様子で語っていた。
 
　これに対して山田耕介監督は、「得点はないが、プレスバックの面で相当貢献してくれている」と献身性も評価している。とはいえ、エースの得点を期待していることは間違いない。準々決勝の前日には、食事中に盛り上がっていた攻撃陣グループに「点も取っていないのに、そんなに騒ぐ余裕はないはずだろ」と雷を落とした。
 
　渡邊は準決勝で得点こそなかったが、キレのあるプレーを見せていた。序盤から鋭いターンで相手のマークをはがし、強烈なシュートを浴びせて相手を脅かした。後半９分には、相手を振り切ってポスト直撃の惜しいシュートも放っている。攻撃面でも、貢献度は高いのだ。
 
　しかしエースである以上、４戦無得点という結果は無視できない。欲しくて仕方のないものに手が届かない……そのもどかしさについて渡邊は、「こんなに点が取れないのは久しぶりというか、初めてに近い。でも、ネガティブになっても意味がない。これは、自分しか経験できない試練だと思う。ひと皮むけて大きくなりたい」と語った。
 
　沈黙の続く渡邊だが、この前橋育英のエースには「大舞台に強い」という一面もある。高校総体や高校選手権の県大会決勝では、いずれもゴールを挙げた。チームメートの坂元達裕は、「決勝では必ず点を取って、いいところを持っていく（笑）」と信頼を寄せている。
 
　現状を不振と捉えているのは、渡邊自身だけなのかもしれない。準決勝の動きを見る限り、キレは増しているし、いつ両足の大砲が火を噴いてもおかしくないという期待も抱ける。
 
　前述の坂元の言葉を聞いて、「今回も（いいところを）持っていきますよ」と言い切った渡邊。チームは、準決勝という壁をついに打ち破った。次はみずからゴールを決め、母校に初戴冠を呼び込む番である。
 
文：平野貴也(フリーライター)
 
■試合の結果
前橋育英（群馬） １（５PK４）１ 流通経済大柏（千葉）
得点者／前＝鈴木（後半45分）　流＝小川（後半27分）
 
【高校選手権Photo】１月10日｜準決勝