現地時間１月５日に開催されたFAカップの３回戦で、リバプールは本拠地アンフィールドでエバートンと対戦。宿敵とのマージ―サイド・ダービーに１-０で勝利した。

　この試合でデビューを迎えたのが、１月にレッドブル・ザルツブルクから加入した南野拓実だ。過密日程の影響から若手主体となったチームの中で奮闘。ゴールに絡む働きはできなかったが、加入して５日間、トレーニングに参加したのはたった２度というなかで見せた献身的なプレーはユルゲン・クロップ監督からも評価された。

　そんななか、1977年に入団したリバプールで、７回のリーグ優勝、３回の欧州制覇に貢献し、指導者としても国内リーグを４回、FAカップを2回制しているクラブの伝説的存在、ケニー・ダルグリッシュがこの一戦で躍動した選手たちにエールを送っている。

「若い選手主体のリバプールが素晴らしい結果をもたらした。カーティス・ジョーンズの素晴らしいゴールに、アダム・ララーナ、アドリアン、ディボック・オリギ、ジェームズ・ミルナー、アレックス・チェンバレンの成熟したプレーヤーたちの貢献も忘れてはならない。そして、素晴らしいデビューを果たしたタクミ・ミナミノ。彼のプレーは、若手にとって多くを学ぶことのできる、良い手本だ」

　このレジェンドからの賛辞に、多くのレッズ・ファンが感激しているようだ。その偉大な功績から、英国の爵位も与えられているダルグリッシュ氏に対し、「温かい言葉をありがとう、サー」、「まだ波はあるけれど、彼らを見守っていきたい」、「トップチームでなくとも、彼らを誇りに思っている」、「あなたの"孫"たちを、最後までサポートし続けたいと思うよ」といった声を寄せている。

　南野のリバプールでの挑戦はまだ始まったばかり。その第一歩で、クラブの生ける伝説に好印象を与えたのは間違いなさそうだ。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部