[J１リーグ26節]鹿島２-０FC東京／９月14日／カシマ
 
　８月の中旬、４-０で勝利した栃木との天皇杯３回戦で途中出場し、しばらく負傷離脱していた内田篤人が約４か月半ぶりの戦列復帰を果たす。
 
　だが、その後はリーグ戦でも、ACLでも、ルヴァンカップでも、ベンチ入りはするものの、思うように試合に出られずにいる。
 
　今節のFC東京戦でも、メンバー入りするが出場の機会は訪れなかった。２-０の完勝劇をピッチの外から見守った。
 
　主戦場の右SBでフル出場したのは、今夏の新戦力、小泉慶だった。最後は足がつるほど精力的に動き回り、チームの勝利に貢献。そのパフォーマンスについて、内田は「対人が強いし、サボらない。今日なんか見ていても、俺はサボろうかなと思うところでも、慶はしっかりと頑張る」と称賛していた。
 
　内田は「チームも勝っているし、（メンバーを）そんなに大きく変える必要はないと思う」と持論を述べる。自身の気持ちについて聞けば、「出たいよ」と正直に話してくれた一方で、「出たいけど、俺は別に若手ではないから。試合に出たい、このままではダメだ、とは思わない」と、余計な焦りはないようだ。
 
　それは、必ず自分が必要とされる時が来ることや、その時が来たらチームの力になれることを信じて疑わないからだ。

「俺が出る時は、タイトルがかかっていたり、ちょっと負けた時かな」

　そう予測している内田は、味方の負傷離脱なども想定してスタンバイしつつ、出番が回ってきた時の心構えについて、独特の表現で次のように語る。
 
「"次に代わりで入ってくる選手"、って思わないこと。自分は試合に出て当然だ、と。そういう選手が結果を残すべき」

　今は控えかもしれないが、戦闘モードには入っている。自分は"代わり"ではない。ベンチにいながらも、レギュラーとしてのプライドを持つ。連戦が続くチームの一員であればそうあるべきだ、ということなのだろう。今の鹿島に「サブの選手はいない」とも言う。そんな選手の集まりが、４冠（J１リーグ、ルヴァンカップ、天皇杯、ACL）という偉業を達成する唯一のチームだと考えているのかもしれない。
 
取材・文●広島由寛（サッカーダイジェスト編集部）

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