それは、いささか遅すぎるデビューだったかもしれない。

　現地時間３月23日に行なわれたEURO予選の第１節、スペインがノルウェーを２-１で下した試合で初キャップを刻んだのが、セルヒオ・カナレスだ。

　スペインが71分にセルヒオ・ラモスのPKで勝ち越し点を奪った、その３分後だった。ルイス・エンリケ監督が最初のカードを切る。中盤のダニ・セバジョスに代えて送り込んだのが、このベティスのMFだった。

　28歳――。代表デビューにしては遅い部類に入るだろう。しかも、かつて"天才レフティー"として一世を風靡した男なら、なおさらだ。

　ラシン・サンタンデールの出身で、スペインの各年代の代表に名を連ねる、いわゆるエリートだったカナレスが、大ブレイクを果たしたのが09-10シーズン。高度な左足のテクニックを駆使し、華麗なプレーで決定機を作り出す19歳の新鋭に目を付けたのが、レアル・マドリーだった。

　スペインきってのビッグクラブが、まだシーズン中の10年２月に契約に動いたという事実からも、どれだけ才能を高く評価されていたかがわかるだろう。

　その年の夏に晴れてマドリーに一員となったカナレスはしかし、巨大戦力に埋もれて出番に恵まれず、最初のシーズンは公式戦15試合でわずか518分間の出場に終わった。次のシーズンはバレンシアへレンタルに出され、結局そのまま完全移籍に。マドリーでは実質１年しかプレーできなかった。

　そのバレンシアでも、二度に渡り膝に大怪我を負って満足な結果を残せず。その後に移籍したレアル・ソシエダでは主力を務めたシーズンもあったとはいえ、再び膝の故障に苦しみ、なかなかトップフォームを取り戻せない日々が続いた。
 

　しかし、昨夏に移籍したベティスでようやく輝きを取り戻す。キケ・セティエン監督の攻撃サッカーにすぐさまフィットし、同じく新加入の乾貴士や重鎮ホアキン・サンチェスとのハイレベルな２列目のポジション争いを制すと、ここまで26試合に出場し、チームトップの６ゴール。豊富な運動量で泥臭いプレーも厭わず、攻守に奮闘を見せている。

　その活躍が評価されて、待ちに待った代表初選出、そしてデビューを飾ったかつての天才は、試合後にこうコメントしたと『Sport』紙が伝えている。

「ハッピーだよ。夢が叶った。代表に招集された経験がなかったこれまでは、メンバーに入るのが目標だった。でも、これからはここに残るのが目標になる。代表でもクラブでもすべてを出し切るつもりだ。そうすれば、監督は僕を呼び続けてくれると思う」

　大怪我を克服し、再び脚光を浴びるようになったカナレス。代表での戦いは、始まったばかりだ。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部