３月15日、スペイン・サッカー連盟はEURO2020予選（24日マルタ戦／27日ノルウェー戦）に臨むスペイン代表23名を発表した。

　もっともサプライズだったのが、ヘタフェのハイメ・マタの初選出だろう。直近の５試合で７ゴールと絶好調だったとはいえ、ルイス・エンリケ監督が30歳のストライカーに声を掛けると予想した人は少なかったはずだ。

　そもそも、ラ・リーガ１部デビューを飾ったのも今シーズンという超遅咲き。それまでは２部や２部B（実質３武）のクラブを渡り歩いていた。

　転機となったのが昨シーズンだ。キャリアハイとなる33ゴールを挙げて２部の得点王に輝き、バジャドリーを"奇跡の昇格"に導いたのだ。この活躍が認められ、マタはシーズン終了後にヘタフェに引き抜かれた。

　迎えた今シーズン、念願の１部デビューを果たし、７節のセルタ戦で途中出場から初ゴールを挙げたものの、12節までに奪ったのはこの１点のみ。先発も４試合しかなく、当初はホルヘ・モリーナとアンヘル・ロドリゲスという２トップのターンオーバー要員という位置づけだった。

　しかし、少ない出場機会ながら徐々に結果を残し、13節、14節に連続得点を挙げると、年明け最初の18節には、バルセロナからゴールを奪う。この活躍でアンヘルから完全に定位置を奪い取り、2019年に入ってからは11戦10発とまさに飛ぶ鳥を落とす勢いでゴールを量産している。

　ここまでリーグ戦13ゴールは得点ランクの５位タイ、スペイン人ではなんとトップに立っている。チャンピオンズ・リーグ出場圏内の４位と大躍進を見せるヘタフェの、いまや牽引車だ。

　洗練された技術や圧倒的なスピードがあるわけではない。それでも、抜群の得点嗅覚を発揮し、ゴールを重ねている。13点すべてをペナルティーエリアの中で奪っているというデータにも、その特長が表われていると言えるだろう。
 

　スペイン紙『Mundo Deportivo』によると、練習に向かう車中のラジオで代表入りを知ったというマタは、次のように喜びを語っている。

「僕はさまざまなカテゴリー、チームでプレーしてきたけど、代表の一員になれるなんて一番うれしいよ。良い時も悪い時も支えてくれたチームメイト、スタッフ、家族に感謝したい」

　次に目指すのは、もちろん初キャップと代表初ゴール。シンデレラストーリーは、まだまだ終わらない。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部