序盤から主導権を握った柏U-18は、34分にMF白川恵士朗の左足ミドルで先制点を奪うと、後半に入ってもゲームを支配する。59分にはJFAアカデミー福島のFW草野侑己の一発退場によってさらに優位な状況となったが、70分にカウンターからJFAアカデミーのMF谷口憧斗に同点ゴールを奪われてしまう。
 
　ここで柏の下平隆宏監督が即座に動いた。71分、U-20ニュージーランド代表のMFマイケル・ジェームスを投入。４-３-３の右インサイドハーフで起用された185センチの大型MFは、再三に渡って前線への鋭い飛び出しを見せるなど、ダイナミックなプレーで停滞していた試合の流れを、柏に引き戻していく。
 
　すると、81分、MF手塚康平の左からのクロスに反応したM・ジェームスが、ヘッドでFW浮田健誠に落とし、勝ち越し弾をアシスト。さらに83分には、MF会津雄生からのラストパスをゴール前の狭いスペースで受けると、冷静に右足で押し込んでリードを広げる。その後も１点を追加した柏は、４−１でJFAアカデミーを下して連敗を２で食い止め、首位奪回に成功した。
 
　この勝利の立役者となったM・ジェームスは、生まれも育ちもニュージーランドで、生粋のニュージーランド人。母国のU-20代表として、先週はドバイ国際トーナメント大会に参加するなど、来年行なわれる地元開催のU-20ワールドカップでの活躍が期待される選手だ。
 
　元々、昨年から夏休みなどを使って、柏U-18の練習に参加していたが、本人の強い希望もあり、今年の４月に正式に加入した。シーズン序盤はプレー時間も短かったが、柏のボールを動かしていくサッカーに慣れてきた夏場以降は、大幅に出場機会を増やしていった。
 
　M・ジェームスの強みは、中盤でビルドアップに加わりながら、ゴール前で決定的な仕事をできるダイナミックなアタッキング能力だ。元イングランド代表のMFスティーブン・ジェラード（リバプール）が目標だと語る本人も、「ボックス内で高さを生かせれば、攻撃に変化をつけられる」と自分の武器に自信を見せる。
 
　JFAアカデミー戦は、ドバイ遠征に参加した疲労を考慮されてスタメンを外れた。それでも短時間で、１得点・１アシストと試合を決定づける働きを見せた。
 
　下平監督も「彼が入ると、うまく『レイソルらしくない部分』を出してくれる。守備もできるし、ボールもつなげる。独特のタイミングを持っていて、フィニッシュのところでも鋭い感覚を持っているので、良いアクセントになってくれる」と語り、評価は高い。
 
　ニュージーランドからやってきた大型MFは、今や昇格初年度でのプレミアリーグ初優勝を目指す柏にとって不可欠な戦力だ。来年、母国での飛躍を目指し、まずは日本で自らの才能に磨きをかけている。
 
取材・文：松尾祐希（フリーライター）

【U-18プレミアphoto】13節 柏U-18 対 JFAアカデミー福島

U-18プレミアリーグ／13節の結果
［EAST］
柏U-18（26） ４-１ JFAアカデミー福島（12）
青森山田（18） １-０ 清水ユース（25）
流経大柏（17） ０-４ 三菱養和SCユース（15）
鹿島ユース（20） ３-０ 市立船橋（18）
札幌U-18（18） ２-０ 東京Vユース（10）
 
［WEST］
広島ユース（20） １-４ G大阪ユース（28）
富山一（９） ２-２ 東福岡（19）
名古屋U18（25） １-２ C大阪U-18（28）
神戸U-18（26） ２-１ 東山（６）
京都U-18（23） ３-１ 京都橘（２）