最後の最後まで"赤い悪魔"にスイッチが入ることはなかった。

　２月16日、新シーズン開幕を告げる「FUJI XEROX SUPER CUP 2019」が、埼玉スタジアム2002で行なわれ、天皇杯王者として臨んだ浦和レッズはJリーグ王者の川崎フロンターレに０-１と敗れた。

　接戦のようにも思える点差だが、試合内容や公式記録を見れば、浦和は文字通りの完敗を喫した。失点こそ１点にとどめたものの、自分たちのシュート総数は試合を通じてわずかに１本で、ポゼッションでも川崎の完成度の高い中盤に劣った。

　理由はある。「『一発勝負に勝つ』というところを目的としてキャンプからやってきた」と鬼木達監督が語る通り、今シーズンのスタートからこの一戦に照準を合わせてきた川崎に対し、浦和は個々のコンディションや連携面のトレーニングに重点を置き、沖縄で行なったキャンプでの練習試合は８日の沖縄SV戦のみ。両軍の試合勘のギャップは致し方なかった。

　それゆえに浦和のオズワルド・オリヴェイラ監督にも焦りはない。試合後の会見で開口一番に「少し厳しい言葉になるが、良いゲームにすることができませんでした」と反省の言葉を口にしながらも、次のように率直な感想を続けた。

「今日がスタート地点。ただ、我々はこの日に向けて、すべてを整えてきたわけではありません。なので"心配しすぎる"ことはしません。とはいえ、ゲームプランを実行できず、心配していないわけではありません。より良くするために心配はしています」
 

　来るベガルタ仙台とのJリーグ開幕戦までは１週間と時間は限られている。68歳のブラジル人指揮官は、「必ず今日よりは良いプレーをお見せしますよ」と鋭い眼光を記者陣へと向けて言い放った。

「今日は武藤と青木がいない影響が響いてまとまりを欠いた。そうしたなかで今日は新たな選手たちを試した。車は備品を代えれば、すぐに動くが、選手たちにはそれぞれの特徴があって、時間がかかることもあれば、早々にフィットすることもある。なので、時間は必要だと思う。ただ、私は浦和の選手たちをよく知っている。必ず今日よりも良いゲームができると確信している」

　今シーズンはＪリーグの覇権奪還とアジア制覇を掲げる浦和は、開幕戦から結果が求められる。それだけにこれまでもチームを見違えるように変化させてきた"オズ・マジック"の期待値は高まるばかりだ。

取材・文●羽澄凜太郎（サッカーダイジェストWeb編集部）