いよいよ明日、UAE（アラブ首長国連邦）でクラブワールドカップが開幕する。ようやく南米王者がアルゼンチンのリーベル・プレートに決まり、出場全７チームが出揃った。12月12日の１次ラウンド、アル・アイン（UAE）vsウェリントンFC（ニュージーランド）のゲームで熱戦の火蓋が切って落とされるのだ。

　日本のサッカーファンの注目はもちろん、初のアジア王者に輝いた鹿島アントラーズの戦いぶりだろう。15日に第２ラウンドで北中米・カリブ海王者のグアダラハラ（メキシコ）と対決し、これに勝てば、19日の準決勝で欧州王者にして現世界王者のレアル・マドリー（スペイン）と相まみえる。決勝は22日にアブダビで行なわれる予定だ。

　2018年を締めくくるビッグトーナメントを盛り上げるべく、FIFA（国際サッカー連盟）の公式サイトは連日のように特集を組んでいる。そんななか、10日に掲載されたのが「ロシア2018のスターがUAEに舞い降りる」と題した記事だ。今年夏のロシア・ワールドカップで目覚ましい活躍を果たし、今回のクラブワールドカップにエントリーしている「注目の６選手」を紹介している。

 

　実に錚々たる顔ぶれだ。キャリア初のバロンドールを受賞したばかりのMFルカ・モドリッチ（クロアチア代表／Ｒ・マドリー）を筆頭に、DFラファエル・ヴァランヌ（フランス代表／Ｒ・マドリー）、FWマルクス・ベリ（スウェーデン代表／アル・アイン）、MFアニセ・バドリ（チュニジア代表／エスペランス）、MFエンソ・ペレス（アルゼンチン代表／リーベル）と来て、鹿島からは日本代表CB昌子源が堂々選出された。こんな寸評が添えられている。

「ゲン・ショウジはクラブワールドカップにおいて"見知らぬ人物"ではない。鹿島は2016年大会決勝、延長戦にもつれ込んだＲ・マドリー戦で、大方の予想を裏切る大健闘を見せた。彼はその最終ラインで奮起したディフェンダーである。今回は晴れてアジア王者となり、ショウジとアントラーズはトーナメントへの帰還を果たしたのだ。ショウジはロシア2018で日本がベルギーの軍門に降るまで、３試合に先発出場。鹿島ひと筋のセンターバックは、チームのUAEでの躍進に不可欠な存在と見て間違いない。彼は"鹿島入団は僕にとってはキャリアのターニングポイントでした。入団していなければいまの僕はなかった"と話す。同じくロシア2018に韓国代表として出場したチョン・スンヒョンとともに、鹿島の守備を支える要人だ」

　ワールドカップのラウンド・オブ16、ベルギー戦のタイムアップ直後、昌子は地面を激しく叩いて悔しさを表現した。そしてその映像は世界中に放映され、あと一歩のところで善戦虚しく散った西野ジャパンを象徴するシーンとなった。

　あれから６か月、ふたたび"ワールドカップ"の舞台に立つ昌子。メキシコの強豪を撃破して、マドリーとの再戦へと漕ぎつけるか。大注目のトーナメントが、いよいよ開幕を迎える。