２年前のリオデジャネイロオリンピックに出場した選手たちが、ようやく日本代表の主力を担おうとしている。森保一監督は初陣となる９月シリーズに、植田直通、遠藤航、室屋成、中島翔哉、大島僚太、南野拓実、浅野拓磨という７人の「リオ組」を招集。大島は負傷のために離脱したが、３-０で快勝した９月11日のコスタリカ戦には植田を除く５人がピッチに立ち、南野が66分にチームの２点目を決めた。
 
　その得点はリオの香り。遠藤からのパスを受けた中島が相手と対峙している間に、遠藤がスルスルとペナルティエリアに侵入。中島からの縦パスをワンタッチで中央へ折り返すと、南野が左足でGKの足もとを抜いた。遠藤は「翔哉がタイミングよく（パスを）出してくれて、拓実が素晴らしいシュートを決めてくれた」とチームメイトを持ち上げた。「リオ組はこれから活躍しないといけないと、みんな意識している」という遠藤の言葉を体現する得点だった。
 
　遠藤はキャプテンを務めたリオ五輪でグループリーグ敗退。先のロシア・ワールドカップでは23人のメンバーに選ばれながら、ついに出場のチャンスは訪れなかった。２大会ぶりの16強入りという成果を上げたチームにあって、「負けた時の悔しさは今までにない」ものだったという。しかし、「５分とか10分出るより、出られない方が自分には良かった」とも。所属先のシント＝トロイデン（ベルギー）で、そして日本代表で、味わったことのない「悔しさをぶつけ、表現できる立場にいる」状況を成長につなげようとしているからだ。
 
　センターバック、サイドバック、ボランチなど、守備のさまざまなポジションをこなせるのが遠藤の持ち味である。だが、ベルギーでの挑戦を前に「ボランチで勝負したい」と目標を定めた。
 
　コスタリカ戦はそのボランチでフル出場。ディフェンスラインの前面でピンチの芽を摘み、正確なパスで攻めの起点となった。「狙っていた」というミドルシュートこそなかったが、前述のアシストは秀逸な動き。攻撃がこう着した際には、こうした後方からの意表を突いた動きは突破口となるだろう。
 

　また、ボランチでコンビを組んだ青山敏弘との連係にも手応えを掴んだ。「お互いにポジショニングで、どこにいるか、攻撃に出ているな、とか意識している。気を使ってくれる選手で安心感がある」と、新キャプテンに信頼を寄せる。
 
　まずは好スタートを切ったと言える森保ジャパン。だが、対戦相手のコスタリカも世代交代を模索中で、４日前に韓国と戦って移動し、「（７日の）チリ戦がなかった日本の方がフレッシュ」（ロナルド・ゴンサレス監督）な状態だった。もちろん、遠藤に慢心はなく、「強い相手にも同じプレーをしなければ」と気を引き締めることも忘れなかった。

取材・文●石川 聡

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