［キリンチャレンジカップ2018］日本 ３-０ コスタリカ／９月11日／吹田S
 
　多くの決定機に顔を出し、66分には遠藤航のお膳立てから左足で待望の代表初ゴールをねじ込み、前線からの精力的なプレスでも高い貢献を示した。コスタリカを３-０で下した森保ジャパンの初陣で、攻撃でも守備でも、南野拓実は最後までエネルギッシュに走り抜いた。
 
　しかし、こうした一連のプレーよりも印象に残ったのが、チームメイトへの積極的な声掛けだった。
 
　たとえば、プレーが切れるたびに、味方に向かって何やら話しかけている。それは、"自分がこのチームを引っ張っていくんだ"という強い意志の表われにも見えた。
 
「もちろん、そういう気持ちもあります」
 
　自らが先頭に立って攻撃をリードする、という自覚はある。ただ、それだけではなかった。
 
「向こう（オーストリア）でやっていてもすごく思うんですけど、自分が良いプレーを出すために、味方の選手を動かすことも必要だし、そうやって、味方の良いところも引き出せればいい。もちろん、自分もみんなの意見を聞いて、修正するつもりでいます。日本語でコミュニケーションは取りやすかったし、そういう部分は意識していましたね」
 
　自分も味方も、どうすれば活きるか。その最適解を見出すために、自発的に意見交換をする。そうやってチームをより良い方向に導こうとする。
 
　しばらく代表から遠ざかっていたが、久々にサムライブルーのキットを身にまとってピッチに立った南野は、プレーもメンタルも、一段と逞しさを増した印象だ。世代交代が叫ばれる今の日本代表において、リーダーとしての素質も示した23歳の南野は、鍵を握る存在になるはずだ。
 
取材・文●広島由寛（サッカーダイジェスト編集部）

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