開幕前に史上最弱の開催国と揶揄されていたロシアが、躍進を続けている。

　７月１日のロシア・ワールドカップ決勝トーナメント1回戦では、前々回王者スペインをPK戦の末に下し、ソビエト連邦時代の1970年以来48年ぶりとなるベスト８進出を果たした。

　12分、ロシアはセルゲイ・イグナシェビッチのオウンゴールで先制を許した。ちなみに、データサイト『Opta』によれば、38歳352日でのオウンゴールはW杯の最年長記録という。

　早々にビハインドを背負ったロシアだったが、41分にジェラール・ピケのハンドで得たPKをアルテム・ジューバが決めて同点に追いつくと、その後は徹底的に守備を固めてスペインをシャットアウト。1137本ものパスを通した無敵艦隊に最後までゴールを許さず、最後はPK戦を制した。

　ひたすら守り続ける戦い方は、身心ともに選手の負担となりかねない。だが、英紙『Guardian』によると、ロシアのスタニスラフ・チェルチェソフ監督は、「それしかないと（選手たちを）説得しなければいけなかった」と明かしている。

「我々もこういう形は好きじゃない。だが、３バックでこうしなければいけなかったんだ。ありがたいことに、選手たちは私が伝えたことを理解してくれた。彼らは私を信じてくれたんだ」
 

　チェルチェソフ監督は、「これまでにないくらい、選手一人ひとりと話した」と振り返っている。

「どうして、どこで、何をしなければいけないかを説明しなければならなかった。ご覧のとおり、それがうまくいったんだ。私の戦略をしっかり実行してくれたからこそ、選手たちは勝ってくれたのだと信じている」

　今大会はすでに王者ドイツやアルゼンチン、ポルトガルといった強豪国が敗退している。すでに次の試合を考えているというチェルチェソフ監督は「これほど多くの優勝候補が敗退したのは初めてじゃないか」と、アウトサイダーとしての自負を伺わせた。

「これがサッカーだ。そうとしか言えないだろう？」

　なお、ロシアは７月７日の準々決勝で、同じくPK戦を制して勝ち上がったクロアチアと対戦する。