２月に負傷で戦線離脱を強いられたとき、ブラジル代表のネイマールがロシア・ワールドカップ（W杯）に出場できるのか、世界のサッカーファンは心配していた。

　あれからおよそ３か月半、戦列に復帰したネイマールは、６月３日のクロアチアとの国際親善試合で後半から途中出場し、いきなり先制点を決めて２-０の勝利に貢献。みずからの復帰戦に華を添えた。

　その勢いはなおも止まらない。10日のオーストリア戦でいよいよスタメン復帰を果たしたネイマールは、この日も魅せた。ブラジルが３-０と快勝したこの試合、ネイマールは１点リードで迎えた後半、ペナルティーエリア内で巧みなフェイントから相手選手を抜き去り、２試合連続のゴールを挙げたのだ。

　データサイト『Opta』によると、ネイマールはこれで代表通算55得点。王様ペレ（77得点）、怪物ロナウド（62得点）に続き、英雄ロマーリオと並ぶブラジル代表の歴代３位タイに浮上した。
 

『ESPN』によるとネイマールは試合後、「自分の夢を信じなければいけない」とロシアW杯に向けて意気込んだ。

「僕たちはどんどん夢を見ているんだ。夢を見ることは、禁じられていないからね」

　開幕を目前にエースが好調なのは、チッチ監督にとっても朗報だ。指揮官は「ネイマールの限界が分からないよ」と、背番号10に賛辞を寄せている。

「彼のテクニックと想像力は素晴らしい。ファイナルサードでの彼は、相手にとって致命的だ」

　ネイマールだけではない。チッチ監督は「チームの集中ぶりと競争力は称賛に値する」と、セレソンのそのほかの選手たちも称えている。

「クロアチア戦に続いてオーストリア戦でも、精神的に我々が成熟していることを示した。フィジカルコンタクトが激しくて難しい試合だったが、我々は本当にうまくやったね」

　良いムードで大会を迎える優勝候補の一角は、グループEでスイス、コスタリカ、セルビアと対戦。初戦は17日のスイス戦だ。