５月31日、日本代表はロシア・ワールドカップに挑む23名のメンバーを発表。西野朗監督が読み上げたリストには原口元気の名前があった。
 
　その原口は会見の様子を近くで見ていたため、メンバー発表後に囲み取材を実施。自身初のワールドカップ出場が決まった男が、2014年のブラジル・ワールドカップ以降の歩みを振り返りながら、現在の心境を語った。
 
　原口はメンバーに選ばれたことについて、「喜びは本当に一瞬で、ただ出るだけでは意味がないと感じているので、日本が勝つためにやらないといけない」と招集を受けた栄誉に浸ることなく、勝利を掴むためにロシアへ向かいたいとした。
 
　しかし、ワールドカップ出場までの道のりを聞かれると、表情が一変。様々な経験をしたからこそ、今があるとした。
 
　現在は日本代表で自身の立場を確立している原口だが、この４年間が順風満帆だったわけではない。2014年のブラジル・ワールドカップのメンバーから漏れた直後の５月下旬、原口はブンデスリーガ１部のヘルタ・ベルリンに移籍した。新天地で実績を積み上げていくと、日本代表でも常連の存在に。しかし、良い流れは続かず、昨年はクラブで出場機会を失って苦しい時期も過ごした。
 

　転機となったのは今年１月。２部のデュッセルドルフに活躍の場を求めると、13試合で１ゴール・３アシスト。チームの１部昇格に大きく貢献し、自身の価値を証明してみせた。
 
　様々な経験をした４年間。「いろんなことを経験させてもらった。自分を客観的に見て、４年前からすごく大きく成長できていると思っている」と、原口は自身の歩みに確かな手応えを感じている。
 
「ブンデスでやってきて、世界のレベルを自分自身で理解はしているつもりですし、その中で自分は何ができて、何が出来ていないかも正直理解しているつもり。本当に自分が出来ることを一つひとつできるように、そういう準備をしていきたい」と、大舞台への意気込みを語った原口。自身初の世界大会で結果を出すべく、ロシア・ワールドカップに向けて歩みを進めていく。

取材・文●松尾祐希（サッカーダイジェストWeb編集部）

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