レアル・マドリーのカンテラ（下部組織）に所属する14歳の若武者が、母国のファンの前で華麗なプレーを披露し、成長の跡を示した。
 
　エル・ブランコのカデーテB（U-15相当）に所属するMF中井卓大が、３月27日から29日まで神奈川県で開催された「U-15キリンレモンCUP」にチームの一員として出場。マドリーはグループステージを２勝１分けの首位で通過し、最終日の決勝トーナメントに臨んだ。　準決勝で大宮アルディージャU-15を６－０で撃破すると、決勝ではグループステージの初戦で２－２と引き分けた湘南ベルマーレU-15と再戦。チームは２－０で勝利を収め、中井は後半途中までピッチに立ち、優勝に貢献した。

 
　今春から日本で言うところの中学３年生になる中井は、スペインに渡って現在５年目。滋賀県で生を受け、MF望月嶺臣（京都サンガ）などを輩出したアズー滋賀FCで技を磨いた。地元では天才サッカー少年として有名で、渡欧前にはテレビにも登場。早くからその才能に注目が集まっていた。

 

　そんな中井に転機が訪れたのは2012年の夏だ。マドリーが日本で初めて開催したショートキャンプ（ファンデーションキャンププログラム）に参加する。そこで首脳陣から高い評価を得ると、何度かの入団テストなどを経て、翌年秋に晴れてカンテラーノとなったのだ。
 
　当時は３歳年上の久保建英（FC東京）もバルセロナのカンテラに所属していた。世界を代表するスペイン２大クラブの育成組織にふたりの日本人選手が籍を置くこととなり、大きな話題となったのは記憶に新しい。
 
　以後は日進月歩の成長を続け、いまや身長は170センチを超えた。その圧倒的な技巧のみならず、フィジカル面でも確かな進化を遂げた印象だ。プレーヤーとして想起させるのは、トップチームのクロアチア代表MFルカ・モドリッチだろうか。卓越したボールコントロールをベースにキープに長け、局面を確実に前へ進める。優れた戦術眼と精緻なパスも魅力だ。凱旋ゲームとなった今大会では主にアンカーを務め、安定したゲームコントロールでしっかり存在を示した。

　テレビのフラッシュインタビューで、「将来は日本代表のエースになりたいです」と語り、笑顔を見せた14歳。かつて泣き虫だったため"ピピ"というニックネームを付けられたが、いまではメンタルタフネスを武器とするほどのグレードアップを遂げた。

　中井卓大。期待を抱かずにはいられない、特大のビッグタレントだ。