現地時間１月22日、高円宮杯U-18プレミアリーグの参加チームから選出された『NIKE NEXT HEROプロジェクト』の選抜チームが、遠征先のイタリア・ミラノに到着した。
 
　東京からロンドンを経由してミラノへ。約15時間に渡る長距離移動となり、さすがに疲労を隠せない選手もいたものの、メンバー18名のうち13名が海外遠征を経験しているとあって、それほど苦にはしていない様子だった。
 
　先の高校サッカー選手権でも注目を浴びたMFの中村駿太（青森山田）は、「何度か海外遠征は経験しているので、問題ないです」といつもと変わらぬ表情。FWのシマブク・カズヨシ（浦和レッズユース）も、「イタリアは初めてですが、（所属）チームでも海外は来ています。飛行機の中もよく寝られました」と、疲れを感じさせなかった。
 
　ロンドンからミラノへ向かう飛行機では、元イタリア代表のアンドレア・ピルロが偶然乗り合わせるサプライズが‼　昨年12月に現役を引退したばかりのレジェンドは、FIFAのトロフィーツアーのイベントに出席するため、ロンドンを訪れていたのだ。これには選手たちも興奮を隠せず、長旅の疲れも吹き飛んでしまったのかもしれない。
 
　選抜メンバーは27日までミラノに滞在し、インテルアカデミーとの練習試合などを行なう予定だ。
 
取材・文：江國森（ワールドサッカーダイジェスト編集部）