比嘉祐介は今季、千葉から東京Ｖに活躍の場を移した。献身的なプレーと両サイドバックに対応可能な器用さ。安在和樹（→鳥栖）、安西幸輝（→鹿島）が抜けた穴を埋める存在として、ロティ―ナ監督も大きな期待を掛けている。

　また、持ち前の明るさもチームにとってプラスの材料。昔から比嘉の周りに人が集まり、笑顔が絶えない空間が出来上がっていた。千葉時代にはブルーのタンクトップと短パンでクラブハウスに姿を見せると、チームメイトから一斉に突っ込まれることも。とにかく、比嘉は多くの人に愛され、知らず知らずのうちにチームを盛り上げていた。

　東京Vでも12日のトレーニング初日から積極的に仲間に関わっており、14日に行なわれた新体制発表会見では「名前を覚えられない」という問題を除いてはチームに溶け込んでいる様子をうかがわせた。
 
　そんな比嘉にも背番号にこだわりがある。それが中村俊輔（磐田）が横浜時代に背負っていた25番だ。今年はすでに背負う選手が決まっていたため13番となったが、G大阪から復帰した郡大夢が今季背負う25番を誰よりも欲していたという。

　中村との出会いは2012年。流通経済大から新卒で横浜に加入すると、後輩として大いに可愛がられた。今でも連絡を取り合う仲で、千葉と契約が満了した際も報告をしたほど。そこで公私ともに仲の良いレジェンドに「サッカーが出来ないかもしれないから、雇ってくださいよ」と冗談を飛ばしたが、「もうちょっと頑張れよ、もっと行けるだろう」と初めて本気で怒られたという。そして、東京Ｖへの加入が決まった時も真っ先に連絡を取り、「良かったじゃん。チームあったんだ（笑）」という言葉で中村から祝福を受けた。
 
　だからこそ、比嘉は中村にプレーで恩返しをしたいと話す。

「結構、俊さんは試合を見てくれているので、そういうサッカーの話もする。まず、僕はオファーをもらったことが嬉しかった。そこは自分からスタメンを勝ち取ろうと思う。そうしたら、俊さんとかも頑張っている姿を見てくれるので」

　比嘉の言葉からは決意が滲み出ていた。「楽しみしかない。スタメンで出られたら最高。勝利して、頑張っている姿を見せ、あいつのクビを切らなければ良かったと思わせたい」という古巣・千葉との開幕戦でどのようなプレーを見せるのか。サッカー界有数のムードメーカーはお世話になった大先輩に、プレーで感謝の気持ちを伝えるつもりだ。

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取材・文●松尾祐希（サッカーダイジェストWeb編集部）