狙い通りに試合を進めても思うように得点を奪えず、守っては崩されてもいないのに失点し、手中に収めかけていた勝点を落とす。41節の松本戦は今シーズンの後半戦の戦いを象徴するような試合だった。
 
　井原監督は松本戦を控えて「もったいないゲーム、勝ち切っておかなければいけないゲームがあったし、内容的に勝ちゲームを結果に結びつけられていないゲームも多かった」と話していたが、自動昇格の可能性をつなげるための大事な一戦で、またも同じことを繰り返した。そして、この日の唯一のナイトゲームで長崎のJ１昇格が決定し、福岡のJ１自動昇格が消滅した。
 
　だが、昇格への道が絶たれたわけではない。３位に勝点７差をつけて前半戦を首位で折り返したことからすれば、自動昇格を逃したのは自滅と言わざるを得ず、松本戦終了直後の選手たちは一様に暗い表情を見せていたが、すでに４位以上が確定しJ１プレーオフ進出が決定しており、昇格のチャンスは依然として残されている。そして岡山戦は最終順位が決まる試合。より大きなアドバンテージを持ってプレーオフを戦うためには非常に重要な意味を持った試合で、自動昇格を逃したと言っても、勝たなければいけない試合という意味では何も変わらない。
 
　冨安健洋は話す。
「プレーオフに回っても勝てばいいわけなので何も変わらない。ただ、そうは言っても、今年の福岡は６試合勝てない時期もあり、勝つことが簡単ではないことは分かっている。勝つためにいい準備をして、高いモチベーションで試合に臨むことが大事になってくる。『勝てばいいでしょ』と簡単に考えるのではなくて、勝つために何をしなければいけないのかをチームとしても、個人としても考えて準備をしないといけない」
 
　１年間をかけて戦うリーグ戦はチームの総合力を争う戦い。41試合を終えて３位に位置しているということは、プレーオフに回るチームの中では総合力で上回っていることを意味する。ただその一方で、前半戦で見せていた、したたかで懐の深いサッカーが、いまの福岡から消えているのも事実なのだ。
 
　その要因は、得点力不足もさることながら、前半戦で11試合を記録した無失点試合が、後半戦は５試合と半減していることにある。プレーオフは引き分けならばリーグ戦の上位チームが勝ち残るというアドバンテージもあり、福岡にとって緻密な守備を取り戻すことが急務だ。
 
　気持ちをリセットした上で自分たちの原点に立ち返れるか。それが１年でJ１復帰を果たすうえでの最大の鍵になる。
 
取材・文：中倉一志（フリーランス）