10月28日にインドで開催されたU-17ワールドカップ決勝で、イングランドがスペインを退けて世界王者となった。翌朝、英国のタブロイド紙の１面には、首から光り輝く優勝メダルを下げて喜ぶ"ヤング・ライオンズ"の写真が堂々と飾られた。
 
　一般紙のスポーツ１面も同様で、日曜版代表格といえる『サンデー・タイムズ』紙では、プレミアリーグ10節のビッグマッチであるマンチェスター・ユナイテッド対トッテナム（〇１-０）の結果を抑え、イングランドが５-２と逆転勝ちを収めたことが最初の見開き２ページで大々的に伝えられた
 
　ここ数年、イングランドのユース世代は目覚ましい発展を遂げている。今夏にはU-20ワールドカップとU-19欧州選手権でも優勝を果たし、英国内では「黄金の夏」と評された。
 
　その育成年代の発展の中でも、今回のU-17代表の優勝は最も重要視されていると言っていい。というのも、「セント・ジョージズ・パーク世代」が掴んだ偉業という理解があるからだ。
 
　1966年に母国でワールドカップを制覇したのを最後に「王者」の呼称に縁のないイングランドA代表の復興に向けて、FA（イングランド・サッカー協会）を先頭に抜本的な育成改革が始まったのは2012年頃。その象徴であり、サッカー少年たちの教育の場でもある「セント・ジョージズ・パーク」（イングランド中部にあるFA所有のトレーニングセンター）が新設された当時、現U-17代表選手たちはアカデミーの入り口である小学校低学年だった。
 
　そんな彼らが小学校高学年になる頃には、プレミアリーグの下部組織で、ホームグロウンプレーヤーの増加などを目論んだ「EPPP（エリート選手養成プログラム）」が導入され、彼らはそのプログラムの恩恵を受けた。
 
　確かな技術と攻め勝つ意識に裏打ちされたサッカーで、２点のビハインドからスペインに勝利した彼らは、育成改革が実を結んでいることを示す正真正銘の成功例――。その認識が英国内では強いのだ。
 
　それゆえに報道のトーンも、今年６月に韓国で世界王者となったU-20代表のそれとは違っている。
 
　紙面などで大々的に扱われてはいるが、不必要なプレッシャーを与え、過信をも招きかねないと、「新・黄金世代」という表現を避ける傾向も窺え、さらに若手に出番が回ってこないプレミアリーグの現状に関しても、「ベンチに座るだけ」という"愁嘆"ではなく、「ただ座っていてはいけない」という"勧告"へと変わっている。