今季のＣ大阪で最大の発見と言えるのが、 トップ下にコンバートされ、ブレイクを果たした山村和也だ。 これまでボランチやＣＢを主戦場としてきた彼がなぜ、 攻撃的なポジションで輝けたのか？ 

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　今季からセレッソ大阪の指揮を執るユン・ジョンファン監督は、前線の高さを強化しようと、３節の札幌戦から山村和也をトップ下で起用した。果たして、このコンバートは見事なまでにハマった。
 
　山村は18節を終えて、CFの杉本健勇に続くチーム２位の７ゴールをマーク。そのフィニッシュパターンは多彩で、長身を生かしてセットプレーやクロスに合わせるだけでなく、強烈なミドル（９節の川崎戦）、最終ラインの裏に抜け出してのシュート（13節の神戸戦）、 意表を突くトゥーキック（14節の新潟戦）など様々な形からネットを揺らした。
 
　さらにパス、キープ、ドリブルといったオールマイティな能力から、一部では"桜のジダン"とも称され、日本代表に推す声も聞かれる。
 
　振り返れば開幕前の宮崎キャンプでの練習試合には、山村はボランチとして出場していた。「もう少し集中させる必要があった」などと、ユン・ジョンファン監督は事あるごとに厳しい言葉を投げかけていたが、それも期待の裏返しだったように思う。
 
 　一方で、チームにはレギュラーボランチのソウザと山口蛍がおり、山村は３番手という 立ち位置だった。そのなかで指揮官は３人の併用を模索した。
「攻撃面で凄く才能がある選手だなと、キャンプの時から興味深く見ていた。ヘディング に加え、足もとの技術も良い。スピードが少し足りないが、運動量は豊富でチームにプラスをもたらしてくれる」
 
　山村の攻撃面での能力に着目していた指揮官は、開幕から１分１敗と勝利を得られずに迎 えた３節の札幌戦で、スタメンの入れ替えを決断する。そこで選択したのが山村のトップ下起用だった。
 
　すると、札幌戦こそ引き分けたが４節の鳥栖戦では山村が決勝ゴールを奪い、チームにリーグ戦初勝利をもたらしたのだ。その後も背番号24はトップ下で躍動した。
 
 　山村は不慣れなポジションへの挑戦についてこう語る。
「ちょっとずつですが、良い距離感で守備も攻撃もできるようになってきました。周りのサポートが早くて助けられています。ユン（・ジョンファン）さんからは無駄な走りが多いことや、前線での動き方、具体的には（杉本） 健勇との距離感のところなどを指摘されています。ゴールまでの過程でもたついたり、ボールの収めどころとして、いまいちな試合も多 い。やればやるだけ課題は見つかります」
 
　つまりは、トップ下としてまだ進化の途中ということなのだろう。それだけに今後、山村がどんな変貌を遂げるかで、チームの未来も大きく変わってくるはずだ。
 
取材・文：前田敏勝（フリーライター）

※『サッカーダイジェスト』2017年７月27日号（同13日発売）より抜粋。一部加筆修正して転載しました。