柏のプレッシャーに押されて完敗。漂う重たい空気に青山は……。
森保体制初の４連敗に、青山の表情も厳しかった。 写真：小倉直樹（サッカーダイジェスト写真部）
［J１リーグ第５節］広島０-２柏／４月１日／Eスタ
開始23秒での失点、中盤での安易なミス、見出せない得点パターン……。森保体制初の４連敗も、柏戦のパフォーマンスを考えれば必然と言わざるを得ないかもしれない。
柏のディエゴ・オリヴェイラ、中川寛斗を中心とした前線からのプレスは確かに迫力があった。しかし、本来得意とする最終ラインからのビルドアップを乱され、苦し紛れの縦パスを引っかけられてカウンターを食らう場面が続いた。パス本数は相手より50本以上少なく、成功率も今季最低の75パーセント。ポゼッション率48パーセントという数字以上に、ほとんどの時間で柏にゲームを支配された印象だ。
リーグ初スタメンを飾った高橋壮也は「勝てていないので、チームの雰囲気が良いかと言われれば、そうとは言えない」と苦しい胸中を明かしたが、その責任を誰よりも感じていたのがキャプテンの青山敏弘だった。チーム最多の11.798kmを走破するなど懸命なハードワークでチームを鼓舞するも、２失点目につながるボールロストを犯し、試合終了のホイッスルが鳴ると膝を抱えて呆然。敗戦自体は決して青山ひとりの責任ではないが、本人の口からは「申し訳ない」という言葉が何度も聞かれた。
「縦に入れるタイミング、周りの動き方、そういったところじゃないですかね」
青山は本来の姿を見失っているチームの課題をそう指摘する。
開幕から５試合勝利なしと、森保監督就任後初めての事態に直面し、少なからず選手たちにも戸惑いはあるだろう。ただ、青山は結果が出ていない時こそ、「同じ方向を向いてやらないといけない」と唇を噛み締める。
この状況下で、キャプテンとしてどうチームを引っ張っていくか。そう問われた青山は、少し言葉に詰まり、厳しい表情で懸命に言葉を吐き出した。
「そこ（リーダーシップ）が一番、今自分に突きつけられている部分だし、もう一回見つめ直したい」
熟練ボランチの森﨑和幸を欠く今、やはり背番号６が中盤でウイングバックや前線の３枚を操り、攻撃を機能させなければ広島は波に乗れない。現状を打破できない自分の不甲斐なさ、応援してくれる人への申し訳なさを力に変え、悪い流れを断ち切れるか。青山の、そして広島の真価が問われる戦いは続く。
取材・文：小田智史（サッカーダイジェスト編集部）