「90分できちゃいましたね」
 
　ミックスゾーンに現われた鹿島の山本脩斗は、少し照れくさそうにはにかんだ。
 
　２月21日、ホームで行なわれたACLの１節・蔚山現代戦に勝利した試合後のことだ。山本が「90分」を強調したのには理由があった。
 
　昨季終盤、チャンピオンシップにクラブワールドカップと連戦が続くなかで、不動の左SBは膝を負傷。元日の天皇杯決勝には強行出場したが、あまりに痛みが強すぎて前半終了とともに途中交代していた。
 
「（試合の）記憶はあるんですけど、痛すぎてきつかったですね。痛みに意識をとらわれすぎて、ところどころ覚えていないんです。だから、（小笠原）満男さんが相手選手と揉めていた場面も全然知らなかったくらいで……」
 
　その怪我の影響で合流が遅れていた今季も、開幕直前の水戸とのプレシーズンマッチにようやく間に合った状態だった。それだけに、蔚山現代戦でフル出場できたことに、本人も手応えを感じていた。
 
「前半もチャンスは作れていたので、辛抱強く守備をしていれば、絶対に得点できると思っていた。だから、なおさら自分は守備の部分を強く意識できればと思った」
 
　そこには、DFだからというだけでなく、昨季の戦いで得た経験値が大きい。山本は続ける。
 
「昨季１年間を戦って思ったのは、やっぱり先制点を奪われると、どうしても戦い方が難しくなるということ。それを避けるためにも、まずは守備をしっかりと意識したい。守備を安定させることは、自分の持ち味でもありますから」
 
　その言葉どおり、蔚山現代戦では前半をゼロで折り返すと、後半に入って流れをつかみ、鹿島は２得点を奪って勝利した。
 
　遡れば、ゼロックス・スーパーカップでも２−２の状況から途中出場した山本は、守備を落ち着かせると、83分にはロングフィードを供給し、鈴木優磨の決勝点をお膳立てした。守備だけでなく、しっかりと攻撃にも貢献する。持ち味である守備で見せることは、もはや当然、だからこそ——―。
 
「守備はある程度、声を掛け合いながら意思疎通できているところもある。昨季の経験もあるから、コミュニケーションを取らなくても分かる部分もありますからね。さらに組織として高めていく必要はありますけど、個人としては、もっともっと攻撃で前と絡んで、積極的に行けたらと思っています。（今季は）もうちょっと、自分の色を出していければいいかなって」

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