[ロシアW杯アジア最終予選]日本 ２-１ サウジアラビア／11月15日／埼玉
 
　グループ１位のサウジアラビアとの大一番で勝利の立役者となったのは、『サッカーダイジェスト』誌採点でもMOMに選出した原口元気だろう。原口は試合序盤から攻守に奔走しては、味方をサポートしただけでなく、80分には貴重な追加点をマーク。これで三浦知良と呂比須ワグナーを超える最終予選では前人未到の４試合連続ゴールを達成した。
　
　すでに日本代表に欠かせない存在となっている原口に対して、その成長ぶりを語るのが浦和時代の先輩である西川だ。
 
「今日、サウジアラビアに勝てたのは（原口）元気のゴールが非常に大きかったです。彼はチーム（ヘルタ・ベルリン）でも試合に出ていますが、常に危機感を持ってやっている。そういう点は彼とよく話をします。
 
　それに元気はプレーの質にもこだわり続けている。加えて負けず嫌いという面も昔から変わっていない。常に高い意識で練習や試合に臨んでいる分、レッズにいた時から間違いなく成長している。守備力も上がっているから後ろは助けられています」
 
　西川が語った"危機感"は、原口の成長の源なのだろう。それはロンドン五輪代表からの落選や、移籍したドイツでの苦闘、なかなか日本代表に定着できなかったこれまでの日々が、原口を駆り立てているのかもしれない。
 
　それだけに４戦連続ゴールを奪っても、さらに結果を残したいという想いは変わらないのだろう。ロシア・ワールドカップ出場を目指す日本代表にとって、頼もしい男が台頭してきたのは事実だ。
 
取材・文：本田健介（サッカーダイジェスト編集部）

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