[ロシアワールドカップ・アジア最終予選]日本 ２-１ イラク／10月６日／埼玉

　10月６日、ロシア・ワールドカップのアジア最終予選の第３節でイラクと対戦した日本は２-１で勝利を収めた。
 
　１－１のドローで終わるかと思われた90＋５分、日本を劇的な勝利に導いたのは山口蛍だった。
 
　試合終了間際に清武弘嗣が右から入れたFKは相手DFにクリアされたが、そこに待っていたのは背番号16だった。
 
「こぼれてくれたらなと準備していた。ふかさずに思いっきり振り切ろうと。あれより浮いていたら絶対に相手に当たっていたので良かった」
 
　右足で捉えたボールは一直線にゴールへと向かい、ネットへと吸い込まれた。
 
「その前に（酒井）宏樹のクロスをボレーで行ったらふかすなと思ってヘッドで行ったんですが、上手くいかなかった。だから最後は振り切ろうと思った」と、直前のプレーがあったこそのゴールだったとも明かす。
 
　また、試合当日は山口の26歳の誕生日だった。「（誕生日）にゴールを奪ったことはないと思います。ここまで劇的なものもないはずです」と、記憶に残るバースデーゴールとなったのは間違いない。普段はクールな山口が得点後は、喜びを身体全体で表わし、ベンチへと一目散に駆けて行った。
 
　先日のアウェーのタイ戦では、約５か月ぶりの代表戦としてフル出場を果たしたが、この日は途中出場。「１－０でリードしている状況で入るはずだったが、指示を聞いている時に同点に追いつかれてしまった。展開はオープンだったので、入り方は難しかった。指示は前から取りに行けということだったので、できるだけ前目のポジションを取った」と、説明する。
 
　ただこの日の殊勲は「やっぱり90分出て仕事をしたい。これで浮かれることはないし、次に向けて切り替えていきたい。次負けてしまったら苦しんで掴んだ勝利が無駄になってしまう。（次戦のオーストラリア戦も）しっかり戦いたい」と気を引締めなおす。
 
　アウェーでのオーストラリア戦ではどんなプレーを見せてくれるか注目だ。
 
取材・文：本田健介（サッカーダイジェスト編集部）

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