「茨城に風が吹いている」

　そう言ったのは、鹿島学園の鈴木雅人監督だ。2026年１月２日開催の第104回全国高校サッカー選手権３回戦で堀越を４−１と下した後、昨季J１リーグを制した鹿島アントラーズ、J１昇格を果たした水戸ホーリーホックなど「茨城県内のチームの躍進に刺激を受けていますか」と尋ねられた際の回答である。

「年が明けていますが、（鹿島や水戸に）何か背中を押してもらえている気がします」（鈴木監督）

　背中を押してもらっていると言えば、鹿島学園OBの存在も忘れてはいけない。実際、「上田綺世選手の活躍が選手の頑張りに繋がっているのではないですか」と問われた指揮官は「それが一番分かりやすいです」と答えた。
 

「頑張れば彼のようになれる。一番分かりやすい例です。やっぱり、頑張らないとダメだよね、と。（鹿島）ユースに上がれなかった子で、他校からオファーもなく、セレクションを落ちた経験もある。それでもうちに来て、頑張ってくれた」

　"やればできる"を体現したのが上田だった。学生時代にそうした挫折を味わいながらも挫けず、一つひとつ課題をクリアして、今やオランダ・リーグで堂々と得点ランクのトップを走り、日本代表の絶対的なストライカーになっている。

「彼の活躍は子どもたちにとって一番説得力があります」

　上田の躍動が鹿島の選手たちに与える影響は計り知れない。このOBの力を借りて、一気に頂点まで上り詰めるか。まずは１月４日の準々決勝、鹿島学園は興國と戦う。

取材・文●白鳥和洋（サッカーダイジェストTV編集長）

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