ラスト２節の段階で、鹿島アントラーズと柏レイソルの一騎打ちとなった2025年のJ１優勝争い。

　11月30日の第37節で、勝点70で首位の鹿島が東京ヴェルディ、同69で２位の柏はアルビレックス新潟とそれぞれアウェーで対戦。柏はエース細谷真大がハットトリックを達成し、内容的にも圧倒した状態で３－１の快勝を収めたが、鹿島は東京Vに大苦戦。途中出場のジョーカー松村優太のゴールで辛くも１－０で勝利。勝点１差で首位をキープした。

「だいぶ苦しかったですけどね」

　試合後にこう感想を漏らしたのは、鈴木優磨だ。この日はチャヴリッチと小池龍太がベンチ外となったため、背番号40が陣取ったのは右MF。左MFに入ることはしばしばあったが、右は皆無に近い。「今日はいろいろチーム事情的に慣れないポジションでやりました」と本人も語っていた。

　その鹿島の看板アタッカーを相手も徹底警戒。左CBの谷口栄斗と左ウイングバックの深澤大輝が２枚がかりでマークしてきたため、鈴木は思うようにボールを受けられない状況が続く。

　鬼木達監督は川崎フロンターレの家長昭博のようなフリーマン的な動きを期待しつつ、ゴールに関与してほしいと考えていたのかもしれないが、結果的に鈴木のシュートはゼロ。チームとしても守勢に回る時間が長く、内容の改善が必須と言える戦いぶりだった。
 

「試合後にオニさんから『もっと入りから自分たちらしさを見せていかないとダメ』っていう話があったけど、本当にその通り。一人ひとりの距離感がすごく遠かったんで、そこは考えないと。ヒリヒリしたゲームが続きますけど、もっともっとチャンスの数を増やしていかないと、得点の確率は上がっていかない。質の部分と立ち位置だったりをもう１回、見つめ直してやっていく必要があると思います」と、鈴木も神妙な面持ちで話していた。

　絶対的エースである彼が得点に直結するプレーを出せない状況だと、J１残留を決めて調子を上げている最終節の相手・横浜F・マリノスを撃破するのは難しくなる。鹿島のレジェンド小笠原満男から背番号40を継承している以上、鈴木には鹿島を９年ぶりのリーグタイトル奪還へと導く責務がある。それを果たせない限り、偉大な先輩に肩を並べ、超えていくことはできないのだ。

　鹿島が最後に国内で頂点に立ったのは2016年。タイトルという意味では、2018年のアジア・チャンピオンズリーグが最後だ。同年末に小笠原が引退。彼がピッチを去った後、長く無冠状態が続いている。

　2010年代の優勝を経験しているのは、現主力では鈴木、植田直通、三竿健斗の３人だけ。植田も「若い頃は先輩たちについていくだけだった」と述懐する。そこから長い月日が経過し、鬼木監督のもと、ようやく常勝軍団復活にあと一歩のところまで迫った。

　2017年シーズンの最終節にジュビロ磐田と引き分け、連覇を逃した経験もあるだけに、今回のチャンスを逃すわけにはいかない。それはアカデミー育ちの鈴木が誰よりもよく理解しているはずだ。