身長188センチの恵まれた体格とスピードを兼ね備え、左足のキック精度も高い。まさに現代のCBに求められる要素を兼ね備えた静岡学園の背番号４・筒井龍之介（３年）が研鑽を積んでいる。

　ポジションはCB一筋で、中学時代は兵庫県の虎ジュニアU-15で技を磨いた。さらなるレベルアップを目ざし、技巧派で知られる名門・静岡学園に進学。だが、現実は甘くなく、昨季はCチームが主戦場となった。県リーグ１部でプレーしたものの、競り合いや強度の部分で弱さを露呈。トップチームどころかBチームにすら上がれない日々が続いた。

　迎えた今季は、１月に開催された県新人戦でAチームでの出場機会を得た。またU-18高円宮杯プレミアリーグWESTでも開幕からベンチ入りしたものの、第５節のサンフレッチェ広島ユース戦（１－１）まで一度も出番を掴めていなかった。

　そうした状況のなか、チャンスが巡ってくる。第６節のガンバ大阪ユース戦（０－３）だ。チームは完敗したが、この試合に先発した筒井は、高さを活かした守備や正確な左足のフィードを披露するなど、好パフォーマンスを見せた。そこからスタメンに定着し、３試合連続で90分間ピッチに立ち続けた。

　筒井の成長について、チームを指揮する川口修監督はこう話す。

「去年は一度もBチームにもいなかった。ずっと良くなかったんです。左足のフィードは素晴らしいけど、守備の強度やヘディングの部分がかなり足りていなかった。でも、だんだん力をつけてレベルアップし、自信を持ってプレーできるようになってきた」
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　５月25日に行なわれたプレミアリーグWEST・第９節のヴィッセル神戸戦でも堂々たるプレーを見せた。チームは０－１で敗れたものの、エアバトルや球際の攻防で互角以上の勝負を展開。左足から繰り出される鋭い縦パスで攻撃の起点にもなった。

　自身も手応えを感じており、充実の表情を見せる。なぜ、劇的な変化を遂げられたのか。その大きな要因は、地道な積み上げにあったという。

「自分は去年、Cチームで県リーグ１部がメイン。でも、同い年の仲間たちはプレミアリーグに出ていて、Bチームの選手もプリンスリーグ東海で戦っていた。悔しさはあったし、自分は何ができるのかをめちゃくちゃ考えた」（筒井）

　昨季から自主練習に精を出し、チームメイトとともに苦手な競り合いを重点的に鍛え上げた。「目の前にいる相手には絶対に負けない」（筒井）。結果が出なくても腐らず、試合でもトレーニングでも課題と向き合い続けた。

　荒削りで課題も多いが、188センチの高さと左足のキックは大きな武器。「学校で測った記録なので」と本人は謙遜したが、50メートルを6.3秒で走れるスピードも光る。競輪選手の父・裕哉さんから受け継いだフィジカル能力を活かしつつ、足もとの技術をさらに磨けば、より上のレベルも十分に目ざせるはずだ。

　憧れは同じ左利きのCBであるスペイン代表のパウ・トーレス（アストン・ビラ）。昨季までCチームに籍を置いていた無名の逸材は、高校ラストイヤーにさらなる飛躍を遂げられるか。

取材・文●松尾祐希（サッカーライター）

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