復活祭翌日の４月21日、アルゼンチン出身のローマ教皇フランシスコが亡くなった。88歳だった。
 
　2013年５月、南アメリカ大陸出身者で初めてローマ教皇に選出され、2か月後、最初の外遊先に世界最多のカトリック信者（推定１億8000万人）を擁するブラジルを選んだ。
 
　リオのコパカバーナ海岸で行なわれたミサには、空前絶後の370万人が集まった。15年には、ボリビア、エクアドル、パラグアイを、16年には母国アルゼンチンを訪れた。
 
　パパ・フランシスコ（パパはラテン語で教皇の位）の先代ベネディクト16世はドイツ、その先代のヨハネ・パウロ２世はポーランドの出身だったが、必ずしもフットボールの愛好者ではなかった。
 
　しかし、フランシスコはアルゼンチン１部リーグに所属するサンロレンソの熱烈的なファンであり、フットボールに造詣が深かった。この点においても、南米のフットボールファンから好感を持って迎え入れられた。
 
　彼がローマ教皇となった翌年の14年、サンロレンソは５年ぶりにコパ・リベルタドーレスに出場。グループリーグで２勝２分け２敗と苦しみながら辛うじて２位で勝ち上がり、ラウンド・オブ16ではグレミオ（ブラジル）と対戦した。
　
　ブラジルでは、多くのファンが「パパのクラブに勝つんじゃないぞ」とグレミオにプレッシャーをかけた。ホームとアウェーで戦った両チームの勝敗は１勝１敗で、得失点差でも並んだが、PK戦の末にサンロレンソが勝ち上がった。
【画像】フランシスコ教皇とロナウジーニョの貴重な２ショット

　準々決勝でもブラジルのクルゼイロと対戦。やはり大勢のファンがクルゼイロの敗戦を願った。サンロレンソは１勝１分けでクルゼイロも退けると、準決勝でボリバル（ボリビア）を、決勝でナシオナル（パラグアイ）を倒して初優勝。南米中が、「パパ・フランシスコが奇跡を起こした」と沸いた。
 
　フランシスコは、フットボールを世界の異なる立場の人々を結びつける装置と考えた。実際、彼の意向でローマ教皇庁は14年、16年、22年に「平和のゲーム」をローマで開催。マラドーナ、メッシ、ロナウジーニョ、カフーらスーパースターたちが嬉々として出場した。
 
　この３試合すべてでプレーし、教皇に謁見した経験を持つロナウジーニョは、「僕たちが困難な時にも強い信仰を持つべきことを教えてくださった。本当に素晴らしい方だった」と教皇の死を悼んだ。
 
　ドラッグに溺れたマラドーナ、奔放な女性関係を持つロナウジーニョらがカトリックの教義に忠実だったとは言い難い。それでも、彼らがイエス・キリストの地上の代理人である教皇フランシスコを慕い、敬愛したのは確かだ。
 
文●沢田啓明
 
【著者プロフィール】
1986年にブラジル・サンパウロへ移り住み、以後、ブラジルと南米のフットボールを追い続けている。日本のフットボール専門誌、スポーツ紙、一般紙、ウェブサイトなどに寄稿しており、著書に『マラカナンの悲劇』、『情熱のブラジルサッカー』などがある。1955年、山口県出身。 

【記事】「獲得すべきだ」久保でも三笘でもない！新王者リバプールに９G７Aの日本人アタッカーの補強を望む声！「素晴らしいMFだ」

【記事】「リバプール、アーセナル…」超争奪戦へ！47戦33発の日本代表FWになんと英10クラブが関心と現地報道！ "ビッグ６"のうち４つが熱視線「48億円で移籍する可能性」