現地３月25日、北中米ワールドカップ・アジア３次予選第８戦で中国代表はオーストラリア代表と対戦し、０対２で敗れ去った。
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　中国国内における代表戦で過去最多となる７万588の大観衆を集めた杭州奥体博覧城。グループＣ２位の相手に序盤から果敢に仕掛けたが逆に２失点を喫し、後半はさらに攻勢を強めたもののゴールが奪えず、３連敗を喫した。２勝６敗で最下位は変わらず、２位オーストラリアとの差は７ポイントに拡大。残り２試合で２位以内（自動での本大会行き）に食い込む可能性が消滅した。

　試合後の記者会見に臨んだブランコ・イバンコビッチ監督はあくまでポジティブな見解を示し、３次予選の最終目標が「ベスト４」である点を強調した。

　この日代表デビューした18歳のFW王裕東やブラジルからの帰化選手であるMFセルジーニョのパフォーマンスに触れ、「２選手とも素晴らしいスタートを切ってくれた。チームを成長させてくれる、今後が楽しみな人材だ」と称賛。そのうえで「誰も見たくない結果となったが、これもサッカーの一部。選手たちは全力を尽くしたし、後半は我々が圧倒していた。データを見ても明らかだろう」と主張した。

　ここまで２勝６敗と窮地に立つ。厳しい現状については「対戦相手が強すぎると言わざるを得ない」ときっぱり。「日本は全員が欧州でプレーしており、オーストラリアも半数がそうだ。インドネシアも欧州でプレーする帰化選手たちで固められている。ずっとアジアのトップチームと対峙してきた。それでもホームの日本戦、アウェーのサウジ戦と韓国戦（韓国戦は２次予選）の内容にはとても満足しているんだ」と話した。

　71歳の智将は攻撃面での成果を口にする。「監督に就任して一年、15人もの新しい代表選手を起用してきた。明らかなのは攻撃面における進化だと思う。もちろん結果には満足していないが、確実にレベルアップを果たしているという自負がある」と言い切り、「一年前のアジアカップで中国は３戦全敗でノーゴールだった。あの過酷な状況からはずいぶんと改善されたはずだ」と胸を張った。
 

　見据えるのは４位以内に食い込んでの４次予選進出だ。「目標は変わっていないし、実際に残り２試合に勝利すれば十分にチャンスはある。６月シリーズで良い結果を残して、次に進みたいと思う」と意気込んだ。

　グループＣは日本が勝点20で首位。２位は中国を下したオーストラリアが勝点13で自動出場ポジションを維持し、３位には勝点10のサウジがつける。この日インドネシアがバーレーンを下して勝点を９に伸ばして４位を堅持。５位バーレーンと６位中国はともに勝点６だが、得失点で５ポイントの差があり、中国が最下位に沈んでいる。

　中国は６月の２連戦で、直接的なライバルであるインドネシア、バーレーンと戦う。指揮官が話す通り、２連勝を飾れば「ベスト４」は現実味を帯びてくるだろう。ちなみにインドネシアは日本と、バーレーンはサウジとそれぞれもう１試合を消化する。グループＣのバトルは、まだまだ予断を許さない状況だ。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

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