「圧倒的」と言っても過言ではない。2026年の北中米ワールドカップ出場権をかけた戦いで、森保一監督が率いる日本代表は、アジア最終予選で３試合を残して世界の大舞台への切符を掴んだ。

　約１年前のアジアカップではベスト８で敗退。無念の結果に終わったが、２次予選は全勝でフィニッシュし、最終予選は７節終了時点で６勝１分け。まさに無双状態だ。

　３月20日に行なわれたバーレーン戦は２－０で快勝して、"世界最速"でW杯行きを決めた。試合後の会見で、苦い経験をしたアジア杯から現在の強さに至る要因を問われた指揮官は、「理由は２つあって」と応じ、次のように続ける。
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「１つは、過去の経験で、アジアカップで優勝を目ざしながらもベスト８で終わってしまった。アジアの戦いのなかで悔しい想いをしたことで、選手たちがより準備のところで変わったりとか、戦う部分での意識の変化があったのかなと。その悔しい想いが、この最終予選につながっていると思っています。

　そしてもう１つが、純粋にワールドカップで優勝したい、優勝するということを選手たちも目標に持っているなかで、今の成長をどうしなければいけないのかを、目標と現実のなかで、一戦一戦、勝利のためにと成長のために、戦ってくれている。

　その悔しさと、純粋な目標に向かって、成長したいっていうところを持ち合わせていることが、この結果につながっているかなと思います」

"アジア８強"から逞しく這い上がってきたが、今もまだ通過点に過ぎない。W杯優勝という大きな目標に向かって、森保ジャパンは歩み続ける。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

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