近年の高校サッカー界を語るうえで、青森山田の存在は欠かせない。選手が入れ替わるなかでもメインキャストを張り続け、圧倒的な強さを誇示してきた。

　松木玖生（現・ギョズテペ）らを擁した21年度にはインターハイ、選手権、U-18高円宮杯プレミアリーグEASTを制して３冠を達成。黒田剛監督（現・町田監督）が22年度限りで退任した後も、ヘッドコーチから昇格した正木昌宣監督が選手たちを鍛え上げ、23年度にU-18高円宮杯プレミアリーグファイナル（EASTとWESTの優勝決定戦）と選手権で優勝を果たした。

　しかし――。正木監督就任２年目の昨季は苦戦。プレミアリーグEASTは序盤から勝点を伸ばせずに８位で終わり、インターハイはベスト８止まり。優勝候補の一角と目されていた選手権では初戦となった２回戦で敗れた。

　そうした状況下で迎えた新シーズン。捲土重来を期すチームはいきなり苦境に直面する。１月下旬の東北新人戦ではまさかの準々決勝で敗退。長きに渡って東北で鎬を削ってきたライバルの尚志に完敗。前半を１－０で折り返しながら、後半に４失点。"らしくない"守備で苦渋をなめた。

　あれから１か月半。生まれ変わるべく、青森山田は奮闘を続けている。

　３月12日から16日まで福岡県の宗像市で開催されたサニックス杯国際ユースサッカー大会2025。結果は16チーム中11位に終わった。４チームで争われたグループステージは上海申花（中国）の下部組織や、今季からプレミアリーグWESTを戦う福岡U-18に負け、１勝２敗の３位に終わった。

　９位-12位決定戦でも初戦で鹿児島城西に１－３で敗れた。守備面は依然として課題を残し、"脆さ"を露呈。守護神の松田駿（新３年）がU-17高校選抜、185センチの大型CB月舘汰壱アブーバクル（新３年）もU-18日本代表の活動で不在だったが、最終ラインの背後を何度も取られてピンチを招くシーンが頻発した。
【画像】勝てばW杯出場が決定！バーレーン＆サウジとのW杯アジア最終予選ホーム２連戦に挑む日本代表招集メンバーを一挙紹介！

　11位決定戦のリライアンス戦も、７－０と完勝したが最終ラインが不安定。正木監督が選手たちにさらなる成長を求めたのも納得がいく。

「ゴールを取ろうとする意識が高すぎて、守備を疎かにしてしまうところが気になる。そこは改善できるポイント」

　一方で明るい兆しもある。それが選手層の拡充だ。「昨年のインターハイで優勝した昌平にしても、プレミアリーグを制した大津にしても、選手権を奪った前橋育英にしても選手層が厚かった。そこが大事になってくる」と指揮官は口にする。昨季はレギュラー組と控え組の力量差が大きかった。特に選手権とインターハイは過密日程を乗り切らなければならず、誰がピッチに立っても結果を残せる状態でなければならない。

　だからこそ、サブ組の底上げは急務。主力組が数名不在だったこともあり、今回のサニックス杯では様々な組み合わせを試した。「前線に関して２セット分くらいは目処が立った。中盤も選手を入れ替えても問題はない」と正木監督も手応えを掴んでおり、４月５日に迎えるプレミアリーグEASTの開幕戦（FC東京U-18戦）に向けて仕上がりつつある。

　キャプテンで10番を背負うMF小山田蓮（新３年）は言う。

「誰が出ても日本一を狙えるチームを目ざす」

　２年連続で無冠に終わるわけにはいかない。強度の高い守備と勝負強さにこだわりながら、さらなる進化を求めて邁進する。

取材・文●松尾祐希（サッカーライター）

【画像】広瀬姉妹・ガッキー・永野芽郁！ 初代から最新20代目の月島琉衣まで「選手権・歴代応援マネージャー」を一挙公開！

【画像】ゲームを華やかに彩るJクラブ"チアリーダー"を一挙紹介！

【記事】選手権で一躍スターに。前橋育英の疾風ドリブラー白井誠也のその後。多感な時期の悩み、ひしひしと伝わる進化への強い意志