世界への挑戦権を獲得した興奮も冷めやらぬなか、チームはすでに次の目標に向かって走り始めている。

　２月23日に行なわれたU-20アジアカップの準々決勝。船越優蔵監督が率いる日本はイランをPK戦（１－１／4PK3）で下し、U-20ワールドカップの出場を獲得。中２日でオーストラリアとの準決勝を迎える。

　イラン戦後には今大会が始まってから初めてオフを取り、選手たちはカードゲームなどでリフレッシュ。なかには「オフでいいんかな？」（DF桒原陸人／明治大）という心持ちになり、ホテル内のジムで軽めに身体を動かした者もいたようだ。ただ、基本的には休息にあて、次戦に向けてコンディションを整えた。

「アジアチャンピオンを取る。そのマインドにチームは変わっている」。指揮官が話した通り、次のミッションは優勝だ。もっとも、一般的に山を越えた後のゲームは難しい。身体面だけでなく、どうしても気持ちが途切れてしまうケースが目立つ。

　実際に今までのU-20日本代表でも、W杯出場を決めた後の準決勝で敗退した事例は少なくない。過去41回（前身のアジアユース選手権、U-19アジアカップを含む）の大会で優勝は一度だけで、10回以上、４強敗退を味わっている。直近２大会もセミファイナルで姿を消しており、一世代前のチームでコーチだった船越監督も「前回大会から学んだことを、今大会で活かしていきたい」と意気込む。

　そうした歴史を頭に入れたうえで今回、迎え撃つのはオーストラリア。高さと強さに加え、高度な戦術的要素も持ち合わせている難敵だ。桒原は印象をこう語る。

「フィジカルを活かしたサッカーかなと思っていたけど、テクニカルで戦術的にやってくるイメージがある。あとはサイド攻撃が（強力）。けっこう鋭いクロスが入ってくる印象があった」
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　中２日の連戦を続けている選手たちの体力的な消耗度は「想定通り」（船越監督）。ここまでの全４試合に先発しているGK荒木琉偉（G大阪）、DF市原吏音（大宮）、DF髙橋仁胡（C大阪）、MF佐藤龍之介（岡山）、MF大関友翔（川崎）、MF小倉幸成（法政大）の６人のうち、小倉は累積警告で出場停止。他の５人は状態次第で休ませる可能性は十分にあるだろう。

　一方で前線はローテーションしながらの起用だったため、大きな不安はない。前回と同じ４－４－２の布陣を想定するなら、神田奏真（川崎）、道脇豊（ベフェレン）、井上愛簾（広島）、高岡伶颯（日章学園／サウサンプトン加入内定）からふたりが先発に名を連ねる。指揮官が誰をチョイスするのかはポイントだろう。

　アジア王者を目ざしながら、本大会行きのメンバー争いもスタートしている。競争心を持ち、準決勝に挑めるかも注目すべきところのひとつ。９月下旬開幕のU-20ワールドカップ本戦まで活動機会は限られており、選手たちにとってはアピールの場となる。

　出場権を取った後のボーナスステージではないと肝に免じつつ、高いモチベーションで臨めるか。オーストラリア戦は日本時間で26日の20時30分にキックオフ予定だ。

取材・文●松尾祐希（サッカーライター）

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