中国で開催されているU-20アジアカップ（U-20ワールドカップのアジア最終予選）に参戦しているU-20日本代表が、グループステージ突破を目ざして２月20日に韓国と戦う。

　日本は現在、グループステージ２試合を終えて１勝１分けの勝点４で２位。韓国は２連勝ですでにノックアウトステージ進出を決めており、日本は引き分け以上で自力突破が決まる状況だ。勝点１の３位シリアよりも優位ではあるが、もし敗れた場合は話が変わってくる。勝点で並ばれれば得失点差の勝負となるため、大敗は避けたい。

　そうした状況下で日本は19日に韓国戦の前日練習を行ない、選手23人全員で約１時間半ほど汗を流した。ある程度スタメンの入れ替えが予想されるなか、期待したいのがストライカーのFW道脇豊（ベフェレン）だ。

　今大会のメンバーで、海外組はMFニック・シュミット（サンクトパウリU-19）と道脇の２人だけ。「プレッシャーはある」とヨーロッパでプレーしている身としての重圧を感じているが、平常心で挑みたいと明かす。

「プレッシャーに感じ過ぎず、気負わずに自分らしく、伸び伸びプレーしたい」

　昨夏にベルギーに渡った俊英は、今回のチームにおいて国際経験を誰よりも持つ。現在の環境だけではなく、一昨年にはU-17アジア杯とU-17W杯を戦った。とりわけ、U-17アジア杯では４ゴールをマークし、決勝の韓国戦（３－０）でもゴールを奪った実績がある。当時のメンバーが今回も相手に数名いるが、イメージは悪くない。

「U-17からU-20に世代が変わり、一つひとつのパスの質が良いと思うし、それに合わせてくる高さもある。ヘディングやフィジカルはやっぱり上がっていると思うけど、韓国戦でしっかりゴールを決めたい」
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　韓国もレベルアップしているが、自身も異国の地で揉まれてきた自負がある。プレー面だけではなく、メンタル的にも強く、逞しくなった。ピッチ外では言葉が通じない環境で、生活をしなければならない。不慣れな場所で戦い続けた経験は自分の肥やしになっている。

　久々に合流した代表活動では、U-17でともに戦ったFW高岡伶颯（日章学園／サウサンプトン加入内定）、MF佐藤龍之介（岡山）、DF土屋櫂大（川崎）らと再会。「みんなプロになって成長している。自分も負けないようにしたい」と話したように、新たな刺激を受けた。

　今大会では、３－０で勝利した初戦のタイ戦は途中出場。２－２で引き分けた続くシリア戦はスタメンで起用されて69分までプレーした。惜しくもネットは揺らせなかったが、186センチの高さと機動力を武器にゴール前で違いを作った。とはいえ、ストライカーとして欲しいのは、ゴールだ。

「自分としてはなかなか得意な形でボールを受けられず、少ししかストロングポイントを出せなかったので悔しい」

　ここまでの２試合は不発に終わっただけに、グループステージ突破が懸かる日韓戦への想いは強い。先発だろうが、途中出場だろうが、やるべきことはただひとつ。ストライカーとしてチームを勝たせるべく、貪欲にゴールを狙う。

取材・文●松尾祐希（サッカーライター）

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