EURO2016の舞台から、どこよりも早く撤退することが決まったのが、ウクライナだ。
 
　６月16日のグループステージ２節、初出場の北アイルランドに０－２で敗れて開幕２連敗となったウクライナは、直後に行なわれた同組（グループC）のドイツ対ポーランド戦が引き分けに終わったことで、決勝トーナメント進出の可能性が消滅。
　
最終戦の結果次第では北アイルランドと勝点で並ぶ可能性もあるが、同勝点の場合は当該チーム同士の対戦結果が優先されるため、グループ最下位が確定してしまったのだ（編集部・注／参加国が24に増えた今大会では、各グループの上位２か国に加え、３位チームの成績上位４か国も決勝トーナメントに進出できる）。
 
　では、今大会のダークホースに推す声もあったウクライナは、なぜ早期敗退を余儀なくされたのか。
 
　初戦のドイツ戦は、０－２で敗れはしたものの、ポテンシャルの高さは十分に伝わってきた。昨シーズンのセビージャで自信を深めたコノプリャンカ、今夏の移籍市場を賑わすヤルモレンコが両翼から仕掛けるアタックはスピーディーかつ重厚で、とりわけ前半は世界王者ドイツに何度となく冷や汗をかかせた。
 
　相手ＧＫが"驚異的"としか表現しようのないビッグセーブを連発した名手ノイアーでなければ、あるいは36分のボアテングのスーパークリアがなければ、少なくとも勝点１は奪えた試合だっただろう。実際、ゴールの予感は、そこかしこに漂っていた。
 
　だが、予感は予感のままで終わる。
 
　北アイルランド戦にしても、主導権を握っていたのはウクライナだった。しかし、攻めても攻めてもゴールは遠く、初出場国に歴史的なEURO初勝利を献上している。

　２試合連続でセットプレーから先制を許し、終了間際にカウンターでダメを押されるという"若さ"もさることながら、やはり最大の敗因は「絶対的なストライカーの不在」、これに尽きるだろう。
 
　アンドリー・シェフチェンコ――。
 
　2006年ドイツ・ワールドカップの予選で６ゴールを挙げ、ウクライナを初の本大会出場に導いた稀代のストライカーは、その本大会でもチームを力強く牽引し、ベスト８進出の立役者となった。さらに４年前の自国開催（ポーランドとの共催）のEUROでも、初戦のスウェーデン戦で２ゴールをマークし、祖国に歴史的な１勝をもたらしている。
 
　そんな英雄シェバの幻影に、今もウクライナは苦しめられているのかもしれない。
　
　EURO2012を最後にシェバが引退すると、2014年のブラジル・ワールドカップは予選敗退。現時点で、４年前のEUROでシェバが挙げた２ゴールが、ウクライナのメジャートーナメントにおける最後のゴールとなっている。
 
　やはり、国外の主要リーグで得点王争いに加われるようなストライカーの育成が、今後の最重要課題であることは間違いない。
 
　果たして、今回のあまりにも早すぎる撤退を、現代表チームのアシスタントコーチとしてベンチに座るシェフチェンコは、どんな気持ちで受け止めているのだろうか。