J１昇格が決まった瞬間、喜びを噛み締めた。古傷を再発させた５年前の出来事は忘れもしない。以降は出場機会を思うように掴めず、昨季は秋田で武者修行を積んだ。全ては自分の未来を紡ぐため――。2024年の12月７日、岡山のCB阿部海大にとって一生忘れられない日になった。

　J１昇格プレーオフのファイナル。J２の３位から６位が争うレギュレーションで、歓喜の瞬間を迎えられるのは１チームだけ。一発勝負のトーナメント戦において、リーグ戦５位の岡山はホームで同６位の仙台を迎え撃った。

　今季J２で34試合に出場している阿部は、仙台戦も３－４－２－１の３バック右で先発。正確なビルドアップと推進力を活かして攻撃の出発点となり、本来の仕事である守備でも機動力と強さを武器に存在感を示した。

　チームは24分に左ウイングバックのMF末吉塁の鮮やかなループシュートで先制し、61分には途中からピッチに入ったFWルカオのパワフルな突破から、最後は右ウイングバックの本山遥が加点。２－０で勝利したチームはJリーグ参入16年目で初のJ１昇格を決め、主力としてシーズンを通じて活躍した阿部も喜びを仲間と分かち合った。
 

　東福岡高時代から将来を嘱望され、U-18年代以降は定期的に世代別代表に選出。2019年のU-20ワールドカップを目ざすチームでもラージグループに入り、大舞台に立つべく岡山で研鑽を積んだ。

　2018年に高卒で加入した岡山では１年目から出場機会を掴み、７試合で１ゴールをマーク。上々のスタートを切ったが、２年目の19年に高校時代に患ったグロインペイン症候群に苦しむ。

「１年目に少し試合に絡ませてもらったのに、２年目は監督も代わって勝負だと思っていたなかでの怪我。８か月プレーできず、本当に苦しい時期でした」

　２年目の19年シーズンは一度も試合に出られず、目標のひとつにしていたU-20ワールドカップ出場も叶わなかった。怪我が癒えた３年目は５試合、翌シーズンは16試合に出場。徐々に出番を増やしたが、迎えた５年目は12試合に留まり、飛躍のきっかけを掴めずにいた。

【画像】末吉塁＆本山遥のゴールで快勝！岡山がクラブ創設20年目で悲願のJ１初昇格達成！｜J１昇格プレーオフ決勝 岡山２－０仙台