現地時間９月10日に開催された北中米ワールドカップ・アジア最終（３次）予選の第２節で、日本と同じC組のサウジアラビアは、中国と敵地で対戦。オウンゴールで先制を許したうえ、モハメド・カノが退場となる非常に苦しい展開になるも、２－１で接戦をモノにし、今大会初勝利を挙げた。

　サウジアラビアの監督を務めているのは、イタリア人で昨年まで母国の代表チーム、アッズーリを率いていたロベルト・マンチーニだ。

　それだけにイタリアの有力紙『Gazzetta dello Sport』も10人での逆転劇を即座に報道。「１人少ない状態で１時間以上プレーしたにもかかわらず、マンチーニはカディシュの２発で最後は祝うことができた」と伝えている。
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「ロベルト・マンチーニが率いるサウジアラビアは苦しみながらも勝利。初戦の冴えない引き分け（インドネシアと１－１）の後、2026年ワールドカップ予選の第３フェーズ２戦目での成功がここにある。中国は日本相手に０－７での敗戦に続き、２連敗を喫した」

　90分に決勝点を挙げて中国を退けたサウジアラビアは、来月に日本をホームに迎える。『Gazzetta dello Sport』は最後にこの点に触れ、「マンチーニと彼のチームは、たとえ10月10日の次戦が日本戦であったとしても、笑顔で楽観的に将来を見据えられるだろう」と締め括っている。

　森保ジャパンとしては、笑顔は対戦前までで、引きつった顔を引き出したいところだ。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

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