７月31日に行なわれた『Jリーグワールドチャレンジ2024』で、28年ぶりに来日したニューカッスルは浦和レッズに４－１で勝利を飾った。

　この試合でPKストップなど圧巻のセーブを連発したイングランド代表GKニック・ポープが、試合後に取材に応じ、試合が行なわれた埼玉スタジアム2002の雰囲気について「とても良かったよ。試合開始直後は雨が降っていたけど、終始素晴らしい雰囲気の試合だった」と振り返った。

　さらに、2002年W杯でポープの母国イングランドが埼スタでプレーしたことを知っているか尋ねられると、「知っていたよ。ここ（ミックスゾーン）に来る時に通ったトンネルにイングランドの盾が飾ってあって、それを見たら当時の思い出がわっとよみがえってきた。小さい頃、僕も試合を観ていたからね」とコメントした。

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　対戦相手の浦和については、「ピンチを沢山作られたし、チームとして本当に素晴らしかった。プレミアリーグに備えていいテストマッチになった」と語っている。

　試合中のクールかつ気迫に溢れる様子とは打って変わって、時折笑顔を交えながら物腰柔らかく取材に対応したポープ。新シーズンでのさらなる活躍を期待したい。

取材・文●松本湧斗（ワールドサッカーダイジェスト編集部）

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