７月31日、埼玉スタジアム2002で行なわれたプレシーズンマッチで浦和レッズに４－１の完勝を収めたニューカッスル。この試合でワールドクラスのプレーを見せつけ、１万3763人が詰めかけた会場を何度も沸かせたのが守護神のポープだ。
 
　43分、二田のシュートをダイナミックなセービングで阻止すると、54分にDFライン裏のスペースに出された敵の縦パスに素早く反応してペナルティーエリアの外まで大胆に飛び出し、ヘッドでクリア。その２分後にはボックス内の混戦からチアゴ・サンタナに打たれた至近距離弾を片手で止めてみせた。
 
　ハイライトは30分のPKストップだ。伊藤の強烈なキックに鋭く反応。迷わず右に飛び、完璧に弾いてみせた。試合後、そのシーンをポープ本人はこう振り返った。
 
「（飛ぶ）方向はある程度定めていたけど、（PKを）止めるためには運も必要だ。素晴らしいペナルティーショットだったので、ストップできて良かったよ」
【画像】56分の至近距離弾をポープが止めた決定的場面

　１失点は喫したものの、途中交代でピッチを去るまでワールドクラスのパフォーマンスを続けたポープのこの活躍に、SNS上も「ポープすげぇぇぇぇええ！」「良すぎだろw今朝の小久保並」「えぐいプレーするやん。プレシーズンでこの気迫はすごい」「ポープってこんなに裏のボールケアしてたっけ」「腕長すぎんのよ笑」などの声が上がった。
 
　昨シーズンは肩の怪我で長期離脱を余儀なくされ、ポープが離脱した23年12月を分岐点にチームの調子は下降線を辿った。それだけに、健在を示した守護神の活躍は新シーズンに向けて何よりの朗報だ。
 
　イングランド代表にも名を連ねる32歳が、あらためてその価値の大きさを見せつけた。
 
取材・文●加藤紀幸（ワールドサッカーダイジェスト編集部）