「代表でプレーすることは、常に特別なことだ。EUROのような大会では、全力を尽くさなければならない。少しでも上位に進出したい」

　最もありふれた瞬間でさえ、エヌゴロ・カンテの眼差しから恐怖の影が消えることはない。期待されずに生きることを学んだ少年時の無邪気さと恐怖が隣り合わせの面影は、多くの人が無敵のユーモアの表れと解釈する屈託のない表情と、茫洋とした微笑みに刻み込まれている。

　カンテラはレスターでプレミアリーグを、チェルシーでチャンピオンズリーグを、フランス代表の一員としてワールドカップを制覇した。しかしそれでも彼の注意深い目には動揺も虚栄心も微塵も感じられない。カンテはEUROで、オーストラリア戦（１－０）とオランダ戦（０－０）の２戦連続でプレーヤー・オブ・ザ・マッチを受賞した。
【PHOTO】EUROで躍動する名手たちの妻、恋人、パートナーら"WAGs"を一挙紹介！

　オランダ戦後、キリアン・エムバペのフェイスガード、マルクス・テュラムの有効な起用法、アントワーヌ・グリーズマンの精彩のなさ、フランスの議会選挙における極右勢力の勝算の可能性がアフリカ系移民にルーツを持った選手が大半を占めるドレッシングルームに及ぼす影響といった質問を投げかけられ、素っ気ない回答を連発していたディディエ・デシャン監督の表情が明るくなった瞬間があった。カンテの話題を振られた時だ。

　指揮官は賛辞を惜しまなかった。「エヌゴロ？ まだまだ走れる。しかもただ走るだけでない。彼は効率よく走る！前へ出て、攻撃に勢いをもたらすことができる。エヌゴロのおかげで、チュワメニとラビオで構成された中盤３人にバリエーションを与え、相手の予測を難しくした。チャンスを作り出せたのも、守備のソリッドさを維持できたのもエヌゴロの働きによるところが大きい」

カンテは、昨年６月、２年間、膝の負傷に苦しんだ末、契約満了に伴いチェルシーを退団。新天地にサウジアラビアリーグのアル・イテハドを選んだ。それから１年、競争力が落ちたのではないかと不安視されたが、それが全くの杞憂だったことが２試合で証明された。

「Opta」による今大会における各MFのパフォーマンスを示すヒートチャートとボールタッチのチャートを見ると、カンテの異才ぶりが浮かび上がってくる。自陣敵陣のペナルティエリア、コートの四隅付近、すべてのレーンとピッチのいたるところに顔を出してボールに関与し、しかもその頻度が多い。ジュード・ベリンガムも、トニ・クロースも、イルカイ・ギュンドアンも、ロドリも、その域には達していない。