現地６月11日、北中米ワールドカップ・アジア２次予選の最終戦が開催され、各地で激しいバトルが繰り広げられた。なかでももっともホットだったのはグループＣだろう。

　首位・韓国はすでに前節で首位通過を決めていたが、２位争いは熾烈を極めた。２位・中国は敵地ソウルでの韓国戦に引き分ければ最終予選進出となったが、良いところなく61分にイ・ガンインに決勝点を決められて痛恨の０－１敗戦。この時点で２位の座はキープしたものの勝点は８のままで、得失点差が±０となった。
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　猛追するのが日本人の石井正忠監督が率いる３位・タイだ。勝点５で得失点差は－２。１時間半遅れでキックオフされるホームでのシンガポール戦に「３点差以上のスコア」で勝利すれば、２大会連続の最終予選進出を決められる。

　しかし――。37分に幸先良く先制したものの、57分に追いつかれてしまう。79分にふたたび勝ち越し点を挙げて盛り返すと、86分にも加点してホームスタジアムを熱狂させたが、スコアは３－１止まりで終了。シュート数は32本対７本を記録したが、最終予選まであと１点及ばずに涙を呑んだ。勝点、得失点差、総得点すべてで並んだが、中国との直接対決が１敗１分けだったため、敗退となった。
 

　中国はまさに九死に一生を得た格好だ。過酷な韓国でのアウェー戦を最少点差の負けに凌いだことが、結果的にタイに小さくないプレッシャーを与えたのかもしれない。

　アジア最終予選には２次予選を勝ち抜いた18チームがエントリー。６月27日に組合せ抽選会が行なわれ、Ａ～Ｃの３グループの顔ぶれが確定する。ワールドカップ本大会のアジア枠は「8・5枠」だ。最終予選は９月５日に開幕する。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

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