「地の利」

　中東カタールで開催されているアジアカップは、それを濃厚に感じさせる大会になっている。

　グループリーグ第２節が終わった段階で、グループAからFまでの６組で、なんと５組で中東の国がトップに君臨。開催国のカタールを筆頭に、イラン、イラク、サウジアラビアは連勝を収めて、すでに決勝トーナメント進出(ベスト16)を決めている。グループE首位のヨルダンも、たとえ最終節で負けても、同じ中東のバーレーンが勝ち上がることができる状況だ。

　グループBだけはオーストラリアが首位で、シリアが３位で低迷している。しかし彼らは入り組んだ内戦状態の国で、各国に散らばった選手を招集して戦う陣容だけに、３位はむしろ健闘しているに近い。最終節は最下位インドだけに、決勝トーナメント進出の可能性は十分に残っている。

　一方で、優勝候補筆頭だった日本はイラクに１－２と敗れたことによって、その後塵を拝している。高さやパワーもそうだが、戦術的な割り切りなど、予想以上の強敵だった。韓国もヨルダンに２－２と勝ち切れず、得失点差でリードされる始末だ。

「中東の笛」

　よく言われるような審判のジャッジが、有利に働いたわけではないだろう。今回はVARを導入しているだけに、露骨な判定はできない。

　多くの国が欧州から監督を招聘し、戦術的に成熟しつつあるのもあるが、やはり選手が気候や風土に慣れているのは大きいだろう。ストレスのないプレーで、メンタル的に先手を取れる。ピッチ上の戦いには、移動や時差や食事のような大きなものから使用するボールや芝生や空気まで、様々な要素が影響しているのだ。

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　カタールは砂漠に建てられた国であり、砂嵐は避けられず、絶えず空気中に砂が舞っている。それは粘膜を刺激し、小さく蓄積したダメージにもなる。呼吸器系がおかしくなる場合もあるだろう。

　中東の選手たちは、"砂漠"での戦いに対する適応力が高い。

　カタール・ワールドカップでも、世界王者になったアルゼンチンを唯一、撃破したのが中東のサウジアラビアだったことは、決して偶然ではない。また、同じイスラム圏で、気候条件で言えば似ているモロッコはスペイン、ポルトガルを撃破し、３位決定戦まで勝ち進む快挙を作った。

　カタールのスタジアムで、中東の選手たちは"中東代表"のように声援を受けられる。地理的に近いため、応援に来られる人数も自然と多くなる。そもそも、カタールには近隣諸国からの出稼ぎの中東人が大勢いるのだ。

　ちなみに、カタールにいるカタール人は10％程度だと言われる。

文●小宮良之

【著者プロフィール】
こみや・よしゆき／1972年、横浜市生まれ。大学在学中にスペインのサラマンカ大に留学。2001年にバルセロナへ渡りジャーナリストに。選手のみならず、サッカーに全てを注ぐ男の生き様を数多く描写する。『選ばれし者への挑戦状 誇り高きフットボール奇論』、『FUTBOL　TEATRO　ラ・リーガ劇場』（いずれも東邦出版）など多数の書籍を出版。2018年３月に『ラストシュート　絆を忘れない』（角川文庫）で小説家デビューを果たし、2020年12月には新作『氷上のフェニックス』が上梓された。

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