９月27日、元日本代表の小野伸二（北海道コンサドーレ札幌）が今シーズンかぎりでの引退を発表した。日本史上最年少の18歳272日で出場した1998年のフランス・ワールドカップから四半世紀、偉大なキャリアを築いた名手がプロ生活に終止符を打つ。

　英紙『デイリー・スター』によれば、今年７月下旬の時点で小野は「３人のうちの１人」だった。その「３人」とは98年ワールドカップ出場歴を持ちながら、いまなおプロとして活躍しているフットボーラーで、１人は小野よりひと足早くプロキャリアの幕を閉じている。今年８月にパルマで引退した元イタリア代表のジャンルイジ・ブッフォン（現イタリア代表チームコーディネーター）だ。

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　では、小野ともう１人、98年ワールドカップを知る現役選手はだれか。答えはJ３のアスルクラロ沼津に所属するMF伊東輝悦だ。97年、日本代表に初選出された伊東は翌年のワールドカップに背番号７でエントリー。ピッチに立つチャンスにこそ恵まれなかったが、23歳で大舞台を踏んだ。

　今年でプロ31シーズン目、８月末に49歳となった「鉄人ボランチ」はどこまで走りつづけるのか。98年ワールドカップを知る最後の現役選手として、世界からの注目度も高まるかもしれない。

構成●ワールドサッカーダイジェスト編集部

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