現地取材する韓国メディアも、若きサムライたちのハイパフォーマンスに舌を巻いた。

　９月20日、中国・杭州でのアジア大会はそのトップを切って男子サッカー競技が開幕。Ｊリーガーと大学生で構成されるU-22日本代表はカタールとの初戦を迎え、３－１の快勝を収めた。２－０から79分に１点差とされるも、88分に山﨑大地（広島）が追加点を奪って突き放す。３大会ぶりの覇権奪還に向けて幸先の良いスタートを切った。

　その前日にクウェートを相手に９－０圧勝を飾ったのが韓国代表だ。こちらは金メダル奪取で選手たちが兵役を免除される特例もあって、U-24世代にオーバーエイジ３人を加えた必勝メンバーで臨んでいる。かつてJリーグでもプレーしたファン・ソンホン氏が監督を務め、イ・ガンイン（パリSG）、チョン・ウヨン（シュツットガルト）、ペク・スンホ（全北現代）とＡ代表でも実績を積む逸材がずらりと居並ぶ。

　もちろん韓国にとっては大会３連覇が至上命題。そのうえで最大のライバルはやはり日本になると見ており、その初戦を詳報する韓国メディアが後を絶たなかった。そんななか、全国紙『韓国日報』は「22人中10人が大学生の日本がカタールを３－１で下した。間違いなく優勝候補だ」と題してレポートを掲載。次のように論じている。

「日本は優勝候補にふさわしいパフォーマンスでカタールを一蹴した。スコアは３対１だがもっと点差が広がっていてもおかしくないほど、日本の破壊力が際立っていただろう。彼らは本当に"第２グループ"なのか。しかも1999年生まれ以降が出場できるにもかかわらず、パリオリンピックの基準に合わせ、2001年生まれ以降で構成されている。もっと言えば22人中10人が大学生で、Ｊリーグの選手たちも各クラブではかならずしも主力ではない。

　それでも、彼らは強かった。難敵であるはずのカタールを90分間通して圧倒したのだ。この勝利で決勝トーナメント進出を事実上確定させたため、もう１試合のパレスチナ戦（25日）で大岩剛監督は主力メンバーに休息を与え、さらに有意義なテストを重ねるだろう。韓国とはおそらく決勝まで当たらないが、ファン・ソンホン監督にとって日本の好調ぶりは心配の種でしかないはずだ」
 

　はたして決勝での日韓戦は実現するのか。前回2018年のジャカルタ大会では、決勝で日本は韓国に１－２で敗れた。ソン・フンミンやファン・ヒチャン、ファン・ウィジョら強力なメンバーを擁する韓国に対して、U-21世代の日本は大学生の上田綺世（三笘薫は出場せず）、Ｊリーガーの前田大然、板倉滉らが奮闘するも、延長戦の末に苦杯を舐めている。

　ベスト16が集う決勝トーナメントは９月27日にスタートし、決勝は10月７日に開催される予定だ。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

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