９月２日に開催されたプレミアリーグの第４節、三笘薫が所属するホームのブライトンがニューカッスルに３－１で快勝を飾った試合を取材した。

　この一戦の前、何人かのブライトンファンに、三笘についてどんな印象を持っているか話を訊いてみた。

　父と息子の親子連れは、「本当にいい選手だよ。（息子は）昨シーズンにユニホームにサインしてもらったんだ」と明かす。可愛いらしいちびっ子も「すごい選手だよ」と答えてくれた。

　初老の夫婦の旦那さんは「ミトマは一流だよ、すごく上手い。本当に大好きだよ、失いたくないね」とにこやかに返してくれた。

　ニューカッスルファンの友人といた若者は、ビッグクラブからの関心が取り沙汰されながらも、日本代表アタッカーが残留してた点について、こう持論を語っていた。

「彼が（長い期間での残留を）決断したとは思わないし、新しい契約へのサインを強いられていると思うけど、私たちのためにサインするとは思わない。彼は選択肢を残していると思う。彼を買うために大金を積むクラブはたくさんあるよ」

【動画】18歳のハットをお膳立てした三笘のアシスト

　大人２人、子ども２人の男性４人連れは、次のように話してくれた。

「とても良い選手だよ。速いし、上手い。ゴールを決めるのも得意。凄まじいよ」

「俺たちは彼を愛している。良い選手だ。満足だよ。彼は日本のファンをたくさん連れてきてくれる」

　中年の男性は「彼は昨シーズン、ニューカッスル戦で初出場しただろ。今日は再びニューカッスル戦だ。（途中出場で躍動した昨シーズンと）同じことができるといいね」と話していた。

　そうした期待を受けた三笘は、そのニューカッスル戦で、１アシストを含む２点に絡む活躍を披露。ファンを沸かし続けている。

取材・文●江國森（サッカーダイジェストWeb編集部／現地特派）

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