左サイドでボールをキープした三笘薫。相手と対峙。一瞬、動きが止まる。「縦来るよな～」と予想してカメラを構えていたら、やっぱり、ね。ギュンとスピードアップしてぶっちぎる。

　ここまでは、想定内。でも、その後はまったく予想外だった。ニアゾーンに侵入して、いきなり方向転換。スピードは落ちない。相手も寄せきれない。右足を振り抜く。渾身の一撃をねじ込む。90＋４分、三笘のこの日２点目のシーンだ。

　敵地でのオーストラリア戦。勝てば、７大会連続７回目のワールドカップ出場が決まる大一番。三笘はベンチスタートだった。０－０の膠着状態は、残り10分を切っても続いていた。84分、ようやくピッチに投入される。

　ちょっと時間が短いなぁ、と思いつつ、でもワンチャンあるかもなぁ、という期待も。川崎時代にガンバを１－０で下した天皇杯ファイナルでも決勝点を決めたりとか、けっこう勝負強いところがあるんだよなぁ、などと考えていたら、やってくれた。
 

　途中出場からわずか５分後、山根の折り返しを右足で合わせて流し込む。記念すべき代表初ゴールで均衡を破る。それだけにとどまらず、まさかの２点目!? ファインダー越しに、その雄姿を何度も見てきたつもりだったけど、今回のハイパフォーマンスは格別だ。勝負強い、なんてもんじゃないな……。

　試合後に声をかければ、基本的には撮影に応じてくれる。リクエストすればポーズも決めてくれる。でもこの日は「三笘さん！」と呼びかけると、すかさずサムアップ。しかも、とびっきりの笑顔だ。これはけっこう意外なパターン。レアケースと言っていいかもしれない。圧巻２発の男に、最後まで驚かされっぱなしだった。

取材・文・写真●金子拓弥（サッカーダイジェスト写真部）

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