現地時間３月２日に行なわれたFAカップ５回戦で、リバプールはホームにノーリッジを迎え、２-１で勝利を収めた。

　チームを７シーズンぶりのベスト８進出に導く２得点をもたらしたのが、２月６日の４回戦以来の先発出場となった南野拓実だ。４-３-３の右ウイングでプレーした背番号18は、27分にディボック・オリギからのパスを右足で叩き込んで先制点を挙げると、39分には再び右足で豪快なシュートを放ち、２点目を奪った。
【動画】南野の右足が火を吹く！ ノーリッジ戦で叩き込んだ２ゴールをチェック

　この活躍ぶりに、現地紙『Liverpool Echo』は採点でチーム内最高評価となる10点満点中９点をつけた。寸評では「右サイドでプレーし、試合開始のホイッスルが吹かれた瞬間から、常にアグレッシブにプレーに参加しようとする姿勢を見せた。前半に決めた2つのゴールをうまく生かし、ノーリッジを常に脅かしていた」と称賛している。
 

　また、英紙『Daily Express』は「この試合で輝いたのは間違いなく彼だ。クロップも彼を信頼している」と称え、日本代表アタッカーに対する指揮官の信頼と、チームにもたらす"良い影響"を指摘している。

「つい数日前にカラバオ・カップを獲得したリバプールだが、FAカップでも優勝候補の一角に名を連ねることを確実にした。今シーズン、南野は見出しを飾る機会こそ多くはないが、彼がリバプールのためにカラバオ・カップとFAカップにおける貢献は実に立派だ。

　南野はユルゲン・クロップ監督のチームの、縁の下の力持ちとして模範的な態度を示し続け、その努力を結実させている。もちろん、本人はプレミアリーグでレギュラーとしてプレーすることを望んでいるだろうが、クロップはカップ戦やローテーションの際、彼に声をかけることを躊躇しないだろう。もしかしたら、彼は将来、リバプールを離れるかもしれないが、彼の貢献は、リバプールがあらゆる面で挑戦するために役立っているのだ」

　今夜の２得点で、今シーズンの公式戦ゴール数を「９」に伸ばした南野。プレミアリーグで先発する機会には恵まれていないが、カラバオ・カップでの貢献は指揮官も高く評価している。チームにさらなるタイトルをもたらすべく、背番号18の活躍は欠かせないものになりつつある。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

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