「とにかく勝つことが大前提」

【マッチレポート】日本 １-２ 北朝鮮

【PHOTOギャラリー】東アジアカップ 第１戦｜日本 １-２ 北朝鮮

　試合前日にそう語っていた前回大会のMVPである山口蛍は、１-２で敗れた北朝鮮戦を「相手のFWにシンプルにヘディングでやられただけ」と切り捨てた。単調な放り込みから２失点したのが、相当悔しかったのだろう。
 
「向こうが押し込んでくるのは想定していたし、ああいう展開になるのは分かっていたので、前半のできるだけ早い時間帯に、良い流れのなかで２、３点取りたかった。それができなければ厳しくなるのは分かっていたけど、そのとおりになってしまった」
 
　その口調には、どこか怒りに似たものを感じた。
 
　ロングボールの放り込みは「狙っていたのは分かっていたし、ビデオを見て頭に入っていた」と言う。それでも防げなかった事実を受け、このボランチはふたつの改善策を述べた。
 
「シンプルなヘディングの強さだから、そこはどうすればいいのかっていうのはあります。ただ、（ボランチの谷口）彰悟も蹴られる前から最終ラインに入って構えていたから、それだと全体がズルズル下がってしまう。もう少し上げるべきだった」
 
　失点につながるような危険な位置での競り合いを避けるために、思い切ってラインを上げる。そのうえで、パスの出どころにも厳しくプレスをかけるのだと言う。
 
「ロングボールを蹴らせないために上手くプレスをかけるべきだし、蹴らせるにしても、相手を無理な体勢にしないといけない。少しでもディフェンスのためになるように、限定しながら追い込んでいくとか、そういうプレーをもっとしなければダメだと思います」
 
　おそらく、北朝鮮戦での失点シーンを見た今後の２か国も、状況次第でパワープレーを仕掛けてくるだろう。第２戦で戦う韓国、最終戦で当たる中国ともに、フィジカル能力や高さに優れたFWを擁している。仮に、この北朝鮮戦と同じ轍を踏むようだと……。
 
　初戦の敗戦で、日本は連覇に向けてもはや１敗も許されない窮地に追い込まれた。山口が語った"改善策"を実行できなければ、連覇など到底見えてこないだろう。
 
取材・文：五十嵐創（サッカーダイジェスト編集部）