１月27日に開催されたカタール・ワールドカップ最終予選（グループB）の第７節で、勝点12で２位の日本は、同５で５位の中国と埼玉スタジアムで対戦。立ち上がりから主導権を握り、13分に大迫勇也のPKで先制すると、61分には伊東純也のヘディング弾でリードを広げ、２―０できっちりと勝利を収めた。

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　最終予選３戦連発となる貴重な追加点を奪った伊東は、先制点の場面でも自身のクロスから相手のハンドでPKを誘発。２点に絡み、マン・オブ・ザ・マッチに輝いた。

　この活躍を所属クラブのヘンクがあるベルギーのメディアも絶賛。『HBVL』は「ジュンヤ・イトウが日本をワールドカップ出場圏内に踏みとどまらせる」と見出しを打ち、こう伝えている。

「主役はまたもやイトウだ。ヘンクのウインガーは、ベトナム戦（１-０）、オマーン戦（〇１―０）で唯一のゴールを決めて勝利に導いたのに続き、木曜日の中国戦でも、スコアボードを２―０に動かし、勝点３を確保させた」
 

　また、３戦２敗という危機的状況から、４連勝と調子を上げてきたことに関しては、「日本代表の空は完全に晴れた。９点中３点（１勝２分け）で、カタールに向けて弱々しいスタートを切っていたが、その後、オーストラリア、ベトナム、オマーン、中国に勝利し、サムライブルーは復活したのである」と、見事な巻き返しぶりを称えている。

　森保ジャパンは２月１日に、首位サウジアラビアと対戦する。前回敗れている相手だけにホームでリベンジを果たしたいところだ。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

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